沒有了父親寬厚的肩膀,,潘虹也獨立了很多,1973年,,上海戲劇學院來崇明島招生,,潘虹報考,被錄取在了表演系,。
在學校期間她參與了《青春》、《歡騰的小涼河》與《朝霞異彩》三部影片的拍攝,,但都是潘虹畢業(yè)后才制作完成并公映的,。
之后1976年畢業(yè)后她主演了電影《奴隸的女兒》。
1978年,主演電影《苦惱人的笑》,,并受邀參加戛納電影節(jié)的展映,。獲得了中國電影華表獎優(yōu)秀影片獎、青年優(yōu)秀創(chuàng)作獎,,潘虹由此成名,。
1981年,,在《杜十娘》中潘虹飾演的一位雖淪落風塵,卻出淤泥而不染的青樓女子,,這是她演藝生涯中的一個轉(zhuǎn)折,。
之后潘虹的演藝道路就一路開掛,,27歲得全國大獎,29歲得國際大獎,,32歲獲“世界十大影星”稱號,,并且是首位登上《時代周刊》上的華人。
1983年至1994年,潘虹先后獲得四屆金雞獎(三屆最佳女主角,,一屆金雞獎特別獎),,三屆金鳳凰獎和三屆小百花獎最佳女主角,一屆百花獎,、華表獎,、上海影評人獎和中國長春電影節(jié),以及大馬士革國際電影節(jié)和意大利陶爾米納國際電影節(jié)等多項國內(nèi)外最佳女主角,。
自此潘虹也成為和劉曉慶斯琴高娃齊名的實力派演員。
1985年,,主演陳家林執(zhí)導的《末代皇后》,,飾演時間跨越度從民國十一年到三十幾年的皇后婉容。影片于1988年在敘利亞大馬士革國際電影節(jié)上映,,潘虹又再次奪得了最佳女主角殊榮,。