黑色尖刺逐漸脫落,暴露出下方脆弱的白色膽殼,,僅在兩天之內(nèi),,原本健康的海膽就變?yōu)橐桓睙o(wú)刺的軀殼。它們失去了防御的武器,,足部的吸盤也失去吸附力,,既無(wú)法自保,也無(wú)法逃脫,,最終難逃被捕食的命運(yùn),。這種悲慘景象在全球多個(gè)海域上演,,包括加勒比海、紅海,、地中海,、印度洋及佛羅里達(dá)州沿岸,成千上萬(wàn)的海膽群體性死亡,。
2022年初,,加勒比海珊瑚礁中的石灰海膽突發(fā)大規(guī)模死亡,其數(shù)量之巨引起科研人員警覺(jué),。經(jīng)過(guò)基因分析,,未發(fā)現(xiàn)常規(guī)的病毒或細(xì)菌病原,這讓海洋學(xué)家感到困惑,。直至轉(zhuǎn)向真核微生物的研究,,一種盾狀纖毛蟲浮出水面,成為首要嫌疑對(duì)象,。這種單細(xì)胞生物,,覆蓋著細(xì)小如毛發(fā)的纖毛。
實(shí)驗(yàn)中,,病海膽體液下,,大量纖毛蟲顯現(xiàn),而健康海膽樣本中則未見此現(xiàn)象,。當(dāng)研究人員將這些纖毛蟲暴露給無(wú)病原的健康海膽后,,短短數(shù)日,超過(guò)半數(shù)海膽的尖刺脫落,,迅速死亡,,且體內(nèi)同樣檢測(cè)到大量纖毛蟲。對(duì)比之下,,未受感染的海膽保持正常狀態(tài),,證明了纖毛蟲的致命性??的螤柎髮W(xué)的伊恩·休森指出,,這是首次確認(rèn)纖毛蟲能引發(fā)如此大規(guī)模的海膽死亡事件。
該盾狀纖毛蟲的具體來(lái)源仍是個(gè)謎,。它或是新近進(jìn)化出的外來(lái)病原,,抑或是原有環(huán)境中默默無(wú)聞的存在,因某些環(huán)境變化而變得具有高度致病性,。南佛羅里達(dá)大學(xué)的博士生伊莎貝拉·里奇對(duì)此提出假設(shè)。
傳播途徑與為何對(duì)海膽造成巨大傷害的原因尚不明朗,,目前亦無(wú)有效治療方法,。不過(guò),,明確病原體身份和傳播模式為后續(xù)防治提供了方向。一些線索指向人類活動(dòng),,如船舶,、潛水設(shè)備或水族館貿(mào)易,可能無(wú)意間攜帶了這種生物,。特拉維夫大學(xué)的歐米·布倫斯坦認(rèn)為,,甚至水族館內(nèi)的研究用海膽也因病原體通過(guò)水泵系統(tǒng)傳播而染病并死亡。
為了避免疫情失控,,布倫斯坦建議隔離海膽,,切斷與外界海水的直接流通,以期未來(lái)能將它們重新引入受影響的自然棲息地,,但時(shí)間緊迫,。
疫情的迅速擴(kuò)散讓專家們憂心忡忡,起初局限的疫情迅速席卷整個(gè)區(qū)域,,新的死亡報(bào)告接踵而至,,顯示全球海域的海膽都可能面臨威脅,需要跨地域合作應(yīng)對(duì),。更令人擔(dān)憂的是,,已證實(shí)多種海膽均受感染,意味著病原體具有廣泛的宿主范圍,。
公眾普遍關(guān)注海膽作為食物資源的影響,,實(shí)際上,海膽的大規(guī)模死亡對(duì)珊瑚礁生態(tài)系統(tǒng)構(gòu)成了更大威脅,。海膽作為“海底園丁”,,控制著藻類的生長(zhǎng),一旦缺失,,藻類過(guò)度繁殖將擠壓珊瑚生存空間,,加劇氣候變化、污染等因素對(duì)珊瑚礁的破壞,。珊瑚礁的健康直接關(guān)系到海洋生物多樣性與沿海生態(tài)安全,。
回溯約四十年前加勒比海的海膽災(zāi)難,珊瑚礁因海膽減少和藻類泛濫而受損,,至今未完全復(fù)原,。當(dāng)前,科學(xué)家正與時(shí)間賽跑,,試圖遏制這場(chǎng)海洋中的生態(tài)危機(jī),。
根據(jù)以色列特拉維夫大學(xué)海洋生物學(xué)家的研究,他們?nèi)ツ甑谝淮伟l(fā)現(xiàn)這種海膽大規(guī)模死亡的地方并不是在印度洋或者紅海,而是在地中海附近,。
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