歐羅巴快船號探測器飛臨木衛(wèi)二的想象圖展示了人類對這顆神秘衛(wèi)星的向往。北京時間10月15日凌晨0時06分,，NASA的歐羅巴快船號探測器搭乘SpaceX公司的獵鷹9重型火箭從美國佛羅里達(dá)州的肯尼迪航天中心發(fā)射升空,，前往木衛(wèi)二歐羅巴,，探索其潛在的生命宜居環(huán)境。

作為NASA迄今制造的最大行星探測器,，歐羅巴快船號重約6噸，太陽帆展開時最大寬度達(dá)到30.5米,，比一個標(biāo)準(zhǔn)籃球場還要寬。按照計劃，它將在大約5年半后抵達(dá)木星系統(tǒng),，開始對歐羅巴的探測。

整個歐羅巴的地殼由厚達(dá)15至25公里的冰層構(gòu)成,，下方是深邃的咸水海洋，深度可達(dá)60至150公里,，水量是地球海洋總和的兩倍。自20世紀(jì)90年代末以來,，種種跡象不斷證實這片海洋的存在，激發(fā)了人類對其奧秘的無盡遐想,。為此,，歐羅巴快船號攜帶了九臺精密儀器,，用于探測這個海洋世界是否具備適合生命存在的條件。

在目前已知的生命范疇內(nèi),，一個地方若同時擁有液態(tài)水、能量來源以及含碳化合物（即有機(jī)物）,，便有可能成為生命的搖籃。地球上,，陽光是驅(qū)動植物進(jìn)行光合作用的能量源泉，但在歐羅巴幽暗深邃的咸水海洋中,，陽光無法穿透數(shù)百米的黑暗深淵，光合作用在此無從施展,。1977年，科學(xué)家們在太平洋海底一處火山熱點附近發(fā)現(xiàn)了深海熱液噴口周圍的生態(tài)系統(tǒng),，這些生命并不依賴光合作用,，而是通過化能合成作用獲取能量,。這一發(fā)現(xiàn)徹底顛覆了科學(xué)家對生命宜居條件的傳統(tǒng)認(rèn)知,，表明陽光并非生命存在的必要條件,。

歐羅巴厚厚的冰殼下方的海水之所以能保持液態(tài),，得益于木星強(qiáng)大引力的摩擦加熱效應(yīng)。當(dāng)歐羅巴在其軌道上運(yùn)行時,，表面會受到木星的引力拉伸和松弛作用，從而產(chǎn)生熱量,。要讓歐羅巴的海洋成為生命的宜居之地，還需要持續(xù)不斷的原料供應(yīng),，以支持某種形式的化能合成作用。這些原料可能源自巖石海底的熱液噴口或通過冰殼向下滲漏的物質(zhì)提供,。已有證據(jù)表明,，歐羅巴表面有物質(zhì)噴流進(jìn)入太空，測量這些物質(zhì)的成分將有助于了解海洋的宜居性,。

回望過去，對歐羅巴的探測任務(wù)至少可以追溯到20世紀(jì)90年代,。盡管早期的一些項目被取消，但人類對歐羅巴的探索熱情并未熄滅,。2008年,，NASA和ESA共同提出了“歐羅巴-木星系統(tǒng)任務(wù)——拉普拉斯”計劃,，盡管該項目后來被取消,，但隨后ESA的“木星冰衛(wèi)星探測器”和NASA的“歐羅巴快船”相繼誕生，為探索注入了新的活力,。Juice于2023年4月發(fā)射升空,，預(yù)計將于2031年7月抵達(dá)目的地；而歐羅巴快船則于10月10日踏上征程,。這兩艘航天器將在木星系統(tǒng)中并肩作戰(zhàn)三年之久，有望最終實現(xiàn)宏偉藍(lán)圖,。

要飛往木星并不容易,。為了節(jié)省燃料，任務(wù)規(guī)劃人員計劃讓歐羅巴快船先掠過火星,，然后再掠過地球,，利用這兩顆行星的引力作為“彈弓”，為探測器加速,。經(jīng)過5年半時間,、29億公里的飛行后，歐羅巴快船將啟動發(fā)動機(jī),，于2030年4月進(jìn)入木星軌道。探測器不會直接繞歐羅巴運(yùn)行,，而是巧妙地環(huán)繞木星飛行，期間將飛越歐羅巴近50次,，并逐步構(gòu)建起木衛(wèi)二的全球掃描圖,。九臺科學(xué)儀器將為科學(xué)家全面揭示歐羅巴的海洋、地質(zhì)結(jié)構(gòu)以及當(dāng)前活動狀態(tài)提供強(qiáng)有力的支持,，確定其地下是否存在可能支持生命的環(huán)境,。

數(shù)十年來，行星科學(xué)家們一直堅信像歐羅巴這樣的海洋世界可能是生命的潛在棲息地,。雖然歐羅巴快船無法直接探測到生命的存在,，但它標(biāo)志著人類首次專門對海洋世界進(jìn)行深入研究并搜尋宜居跡象的壯舉。如果未來能在歐羅巴上發(fā)現(xiàn)生命存在的任何跡象,，后續(xù)可能會發(fā)射著陸器進(jìn)行更為深入的探測,。在這場尋覓外星生命的奇幻征途中,，歐羅巴無疑是一個充滿神秘與希望的目的地,。隨著歐羅巴快船的揚(yáng)帆起航，人類距離揭開宇宙生命之謎的真相又邁出了堅實的一步,。