據(jù)介紹,,美國的開普勒空間望遠(yuǎn)鏡,、“苔絲”衛(wèi)星等尋找系外行星的太空項目采用凌星探測方法,目前人類已發(fā)現(xiàn)的系外行星絕大多數(shù)都是通過凌星法發(fā)現(xiàn)的,,其原理是利用公轉(zhuǎn)的行星從恒星前方通過時會導(dǎo)致恒星的亮度發(fā)生周期性的微弱變化,。這種探測方法對行星的公轉(zhuǎn)軌道有很高要求,行星需要正好通過恒星朝向地球的方向,,但這種情況發(fā)生的幾率很低,,同時需要借助于其他探測手段的進一步確認(rèn)。凌星法通常只能獲得行星的半徑,,無法直接給出行星質(zhì)量,。
“近鄰宜居行星巡天計劃”藝術(shù)構(gòu)想圖。受訪者供圖
季江徽說,,中國的“近鄰宜居行星巡天計劃”將基于空間高精度相對天體測量技術(shù),,精確地測量目標(biāo)恒星中心位置相對于6至8顆標(biāo)準(zhǔn)參考星的微角秒級別的星間距變化,基于這些細(xì)微的變化來計算目標(biāo)恒星受行星引力擾動所發(fā)生的微小晃動,,探測恒星周圍具有真實質(zhì)量的宜居帶類地行星,。
“天體測量法是天文觀測中經(jīng)典的方法,但是將它用在探測宜居類地行星上是一種技術(shù)上的原始性創(chuàng)新,。我們要找到近鄰類太陽型恒星宜居帶的‘地球2.0’,,需要在測量技術(shù)上達到前所未有的精度,即達到微角秒級別,,這相當(dāng)于能在地球上分辨出一枚放在月球上的一元硬幣,。”季江徽說,。
“我們的探測方法不受行星軌道面的限制,,任何軌道的行星都可以探測到,還可以直接測量宜居行星的質(zhì)量,,因此可實現(xiàn)對近鄰類太陽型恒星周圍的行星開展全面普查,。這些研究將最終回答‘太陽系是否很特殊’或‘我們在宇宙中是否唯一’等科學(xué)問題,并讓人類更深刻地了解地球和太陽系的形成演化過程,,充分地認(rèn)識生命的本質(zhì)和起源,,進而更深刻地了解我們自身,。”季江徽說,。