原標題：NASA：火星發(fā)現(xiàn)有機分子或曾存在遠古生命

火星發(fā)現(xiàn)有機分子：可能曾存在遠古生命

北京時間6月8日消息,，據(jù)國外媒體報道,，NASA于美東時間6月7日下午兩點（北京時間6月8日凌晨2點）舉行新聞發(fā)布會,，宣布了兩項關(guān)于火星的重要發(fā)現(xiàn)：1、好奇號火星漫游車在接近火星地表處一塊有30億年歷史的沉積巖中發(fā)現(xiàn)了有機分子,，說明火星可能曾存在遠古生命；2,、發(fā)現(xiàn)火星大氣中的甲烷含量存在季節(jié)性波動現(xiàn)象,，或與現(xiàn)代火星生命有關(guān)。雖然不足以說明火星上一定存在生命,，但對未來的火星表面和地下探索任務(wù)而言,，這些發(fā)現(xiàn)無疑是個好兆頭。

此次的兩項新發(fā)現(xiàn)均被發(fā)表在6月8日的《科學(xué)》期刊上,。

有機分子由碳氫構(gòu)成,，可能還包括氧、氮及其它元素,。雖然通常與生命有關(guān),，但有機分子也可以通過非生物過程產(chǎn)生，不一定是存在生命的證據(jù),。

“火星相當于借這些新發(fā)現(xiàn)告訴我們：保持當前路線,，繼續(xù)尋找生命存在的證據(jù)?！盢ASA華盛頓總部科學(xué)任務(wù)理事會副行政官托馬斯·祖布肯（Thomas Zurbuchen）表示,，“我相信當前和未來計劃開展的項目將在火星上做出更多令人驚奇的發(fā)現(xiàn)?！?/p>

“好奇號尚未確定這些有機分子的來源,。”此次兩篇論文之一的主要作者,、NASA戈達德航天中心的珍妮弗·艾根布羅德（Jennifer Eigenbrode）指出，“無論火星土壤中的有機物是遠古生命留下的記錄,、是生物的食物,、還是與生命無關(guān)，都能提供與火星環(huán)境和演變過程相關(guān)的化學(xué)線索,?！?/p>

雖然如今的火星表面不適宜生命存活，但有清晰證據(jù)顯示,，遠古時期的火星氣候一度讓液態(tài)水可以在地表聚集,、形成湖泊。而就我們所知,，液態(tài)水是生命存在的必備條件,。好奇號收集的數(shù)據(jù)顯示,，數(shù)十億年前，蓋爾撞擊坑（Gale Crater）的一個湖泊中曾具備生命必需的全部物質(zhì),，包括化學(xué)構(gòu)件分子和能量來源等,。

“火星表面暴露在宇宙輻射中。輻射和刺激性化學(xué)物質(zhì)均可使有機物分解,?！卑剂_德指出，“此次能在火星宜居時期形成的沉積巖的頂端5厘米中發(fā)現(xiàn)遠古有機分子,，對我們來說是個很好的兆頭,。在未來任務(wù)中，我們將繼續(xù)向下挖掘,，借此進一步了解火星上有機分子的來源,。”

“歐空局的‘火星太空生物’（ExoMars）漫游車將向下挖得更深,，一直挖到地下兩米,。”艾根布羅德解釋道,，“因此有可能挖到未經(jīng)受嚴重太空輻射的巖石,。”

“火星太空生物漫游車還有可能找到現(xiàn)存生命,。但就算找不到,，光是分析有機物從地表到地下深處的變化也足以產(chǎn)生驚人發(fā)現(xiàn)?！?/p>

地球上的甲烷能夠以“可燃冰”的形式存在,。那火星上呢,？

季節(jié)性甲烷排放

在第二篇論文中，科學(xué)家描述了近三個火星年（約六個地球年）以來,、在火星大氣中觀察到的甲烷含量季節(jié)性波動,。這一波動是由好奇號的“火星樣本分析儀”（Sample Analysis at Mars）探測到的。

這些甲烷也許來自水與巖石發(fā)生的化學(xué)反應(yīng),，但科學(xué)家尚未排除與生物有關(guān)的可能性,。此前，科學(xué)家僅在火星大氣中發(fā)現(xiàn)過以大規(guī)模,、無規(guī)律的羽狀噴流形式存在的甲烷,。而此次的新發(fā)現(xiàn)顯示，蓋爾撞擊坑中所含的少量甲烷會在溫暖的夏季有所增加,、達到峰值,，然后在冬季再度下降,，年年如此。

這一發(fā)現(xiàn)十分重要,，因為它將有助于縮小甲烷可能的來源范圍,。地球上的甲烷主要與生物活動有關(guān)，來自濕地,、農(nóng)田,、牲畜等等。目前還無法確認火星上的甲烷是否與生物有關(guān),。但此次發(fā)現(xiàn)的甲烷季節(jié)性波動也許能排除部分地質(zhì)學(xué)上的解釋,。

“這是我們首次在對甲烷的觀測中發(fā)現(xiàn)某種重復(fù)性現(xiàn)象，因此有助于我們對它的了解,?！钡诙撐牡闹饕髡摺ASA噴氣推進實驗室的克里斯·韋布斯特（Chris Webster）指出,，“這都要歸功于好奇號的‘長壽’,。沒有它的長期服役，我們就無法發(fā)現(xiàn)這一季節(jié)性變化規(guī)律,?！?/p>

火星大氣中的甲烷一直是科學(xué)研究的熱門話題。甲烷無法長時間留存在大氣中,。既然火星大氣中始終存在甲烷,，就說明一定存在持續(xù)不斷的甲烷來源?？紤]到地球上甲烷與生物之間的聯(lián)系,，科學(xué)家必須解開這個火星謎團。

好奇號自2012年降落到火星赤道處的蓋爾撞擊坑以來,，便一直在火星大氣中尋找甲烷的痕跡,。結(jié)果發(fā)現(xiàn)，北半球冬季的甲烷含量僅略高于10億分之0.2,，到了夏季卻會升至10億分之0.6,。研究團隊認為，這些甲烷可能以冰的形式儲存

該團隊還無法確認甲烷來源,，但認為可以排除掉一種解釋——陽光可使火星表面隕石中的含碳分子（有機分子）分解,，從而產(chǎn)生甲烷,。韋布斯特博士指出,，紫外線的季節(jié)性變化不夠大，無法造成這種程度的甲烷濃度變化,。

這張好奇號的低角度自拍記錄了它在蓋爾撞擊坑夏普山（Mount Sharp）中鉆取一塊目標巖石樣本的情景,。

發(fā)現(xiàn)有機分子

為尋找火星土壤中的有機物，好奇號在蓋爾撞擊坑中的四處區(qū)域?qū)Τ练e巖（又名泥巖）進行了樣本鉆取,。這些泥巖由遠古湖泊底部積聚的泥沙形成,，歷時數(shù)十億年。鉆取到的巖石樣本由火星樣本分析儀進行分析,。該儀器將樣本置于500攝氏度以上的烤箱中加熱,，從而使有機物從粉末狀的巖石中釋放出來。

火星樣本分析儀從泥巖樣本釋放出的物質(zhì)中檢測到了小型有機分子,，即難以輕易蒸發(fā)的大型有機分子的碎片,。有些碎片中含有硫。艾根布羅德表示,，與輪胎中加入硫以增加耐久度的原理相同,，這些碎片也因為硫的存在而更加穩(wěn)定持久。

結(jié)果還顯示,，其中有機碳的含量達百萬分之十的數(shù)量級,，甚至可能更多。這接近火星隕石中檢測到的碳含量,，約為此前在火星表面探測到的有機碳含量的100倍,。此次識別出的分子包括噻吩、苯,、甲苯等等,，以及丙烷和丁烯等短碳鏈。

2013年,，火星樣本分析儀在蓋爾撞擊坑最深處的巖石中發(fā)現(xiàn)了一些含氯有機分子,。此次新發(fā)現(xiàn)進一步豐富了在火星遠古湖泊沉積物中發(fā)現(xiàn)的分子種類，也有助于解釋這些分子為何得以留存至今,。

此次在火星大氣中發(fā)現(xiàn)甲烷,、并在接近地表處發(fā)現(xiàn)遠古時期保留下來的有機分子后，科學(xué)家們的信心大大加強,，相信NASA的2020火星漫游車和歐空局的“火星太空生物”（ExoMars）漫游車還將在火星表面和淺層地表中發(fā)現(xiàn)更多有機物,。

“這些發(fā)現(xiàn)能說明火星上存在生命嗎？”NASA火星探測項目首席科學(xué)家邁克爾·梅耶（Michael Meyer）反問道,，“我們還不清楚,。但這些結(jié)果顯示，我們正走在正確的軌道上,?！?/p>

此次研究工作由NASA總部科學(xué)任務(wù)理事會的火星探測任務(wù)贊助。戈達德航天中心提供了火星樣本分析儀,。噴氣推進實驗室則負責(zé)漫游車的打造,，并為科學(xué)任務(wù)理事會管理此次項目,。（葉子）