近日，中科院南京地質(zhì)古生物所和美國弗吉尼亞理工大學組成的早期生命研究團隊，在湖北宜昌三峽地區(qū)的古老地層中,，發(fā)現(xiàn)了目前已知的地球上最古老的足跡化石。這一發(fā)現(xiàn)為破解具有附肢的兩側(cè)對稱動物起源提供了重要線索,，該成果日前發(fā)表在國際學術(shù)期刊《科學進展》上。

具有附肢的兩側(cè)對稱動物,，如節(jié)肢動物和環(huán)節(jié)動物,，是最為豐富多樣的動物門類代表。它們在何時出現(xiàn),，一直是古生物學家關注的焦點,?？茖W家推測它們的祖先可能在約五六億年前的埃迪卡拉紀就已經(jīng)出現(xiàn)，但卻一直沒有發(fā)現(xiàn)確切的化石證據(jù),。

中科院南京地質(zhì)古生物研究所研究員 陳哲：這是我們科研小組在三峽地區(qū)5.5至5.4億年前的地層中進行埃迪卡拉生物化石的挖掘過程中發(fā)現(xiàn)的,，我們發(fā)現(xiàn)的這個化石有動物行走過程中附肢在沉積物表面形成的凹坑，也就是足印,。

研究發(fā)現(xiàn),，該足跡化石由兩列足印組成，其特征反映了造跡生物可通過附肢支撐身體脫離沉積物表面,，遺跡明顯是由兩側(cè)對稱的大型復雜動物形成,，而且這些動物具有成對的附肢。同時,，這些足跡化石與潛穴相連,，反映了造跡生物行為的復雜性。造跡生物時而鉆入藻席層下進行取食和獲取氧氣,，時而鉆出藻席層在沉積物表面爬行,。

中科院南京地質(zhì)古生物研究所研究員 陳哲：我們現(xiàn)在的發(fā)現(xiàn)不僅是地球上出現(xiàn)最早的足跡，也說明了在前寒武紀出現(xiàn)了有附肢的動物,，拉開了寒武紀大爆發(fā)的序幕,。