黑色尖刺逐漸脫落,,暴露出下方脆弱的白色膽殼,,僅在兩天之內(nèi),原本健康的海膽就變?yōu)橐桓睙o刺的軀殼,。它們失去了防御的武器,,足部的吸盤也失去吸附力,既無法自保,,也無法逃脫,,最終難逃被捕食的命運(yùn),。這種悲慘景象在全球多個海域上演,包括加勒比海,、紅海,、地中海、印度洋及佛羅里達(dá)州沿岸,,成千上萬的海膽群體性死亡,。
2022年初,加勒比海珊瑚礁中的石灰海膽突發(fā)大規(guī)模死亡,,其數(shù)量之巨引起科研人員警覺,。經(jīng)過基因分析,未發(fā)現(xiàn)常規(guī)的病毒或細(xì)菌病原,,這讓海洋學(xué)家感到困惑,。直至轉(zhuǎn)向真核微生物的研究,一種盾狀纖毛蟲浮出水面,,成為首要嫌疑對象,。這種單細(xì)胞生物,覆蓋著細(xì)小如毛發(fā)的纖毛,。
實驗中,,病海膽體液下,大量纖毛蟲顯現(xiàn),,而健康海膽樣本中則未見此現(xiàn)象,。當(dāng)研究人員將這些纖毛蟲暴露給無病原的健康海膽后,短短數(shù)日,,超過半數(shù)海膽的尖刺脫落,,迅速死亡,且體內(nèi)同樣檢測到大量纖毛蟲,。對比之下,,未受感染的海膽保持正常狀態(tài),證明了纖毛蟲的致命性,??的螤柎髮W(xué)的伊恩·休森指出,這是首次確認(rèn)纖毛蟲能引發(fā)如此大規(guī)模的海膽死亡事件,。
該盾狀纖毛蟲的具體來源仍是個謎,。它或是新近進(jìn)化出的外來病原,抑或是原有環(huán)境中默默無聞的存在,,因某些環(huán)境變化而變得具有高度致病性。南佛羅里達(dá)大學(xué)的博士生伊莎貝拉·里奇對此提出假設(shè),。
傳播途徑與為何對海膽造成巨大傷害的原因尚不明朗,,目前亦無有效治療方法,。不過,明確病原體身份和傳播模式為后續(xù)防治提供了方向,。一些線索指向人類活動,,如船舶、潛水設(shè)備或水族館貿(mào)易,,可能無意間攜帶了這種生物,。特拉維夫大學(xué)的歐米·布倫斯坦認(rèn)為,甚至水族館內(nèi)的研究用海膽也因病原體通過水泵系統(tǒng)傳播而染病并死亡,。
根據(jù)以色列特拉維夫大學(xué)海洋生物學(xué)家的研究,,他們?nèi)ツ甑谝淮伟l(fā)現(xiàn)這種海膽大規(guī)模死亡的地方并不是在印度洋或者紅海,而是在地中海附近,。
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