把SpaceX的獵鷹9號回收火箭比作一支鉛筆，從發(fā)射到返回的技術難度相當于讓鉛筆飛過453米高的帝國大廈頭頂，然后精準落到只有鞋盒大小的著陸點上,。接替獵鷹9號的重型運輸系統(tǒng)星艦提出了一個更極限的目標：用一雙筷子牢牢夾住這根小小的鉛筆。如果機械臂穩(wěn)穩(wěn)接住推進器,，就能減少火箭零部件著陸時的損傷，火箭在簡單維護和補充燃料后,，可以迅速返回工作崗位,，提高發(fā)射效率。

2023年開始星艦試飛后，SpaceX的前三次試飛以兩次爆炸一次失聯(lián)收尾,。今年6月的第四次試飛中,，星艦飛行一小時后在海面實現(xiàn)“軟著陸”。7月的采訪中,，馬斯克信心十足地預言第五次試飛有很大機會成功,，因為“我們并沒有違背物理學”。10月13日,，星艦的第五次試飛中,，巨大的機械臂成功夾住了火箭的助推器Super Heavy——高度為69米，直徑為9米,，空重200噸,，滿載重3600噸。自此,，人類的航天史進入了新的章節(jié),，“太空公交車”不再是遙不可及的夢想。

2023年全年,，SpaceX成功完成了98次火箭發(fā)射，占全世界總發(fā)射次數(shù)的44%,；這98次任務發(fā)射了1984顆星鏈衛(wèi)星,、將1600噸有效載荷送上了既定軌道，占全球有效載荷的80%,。據(jù)彭博報道,，2024年SpaceX有望在火箭發(fā)射和星鏈業(yè)務上獲得90億美元收入。

關于SpaceX的愿景和實現(xiàn)路徑,，記錄在2011年5月馬斯克發(fā)表的一封名為《The facts about SpaceX Costs》的公開信中,，13年過去，絕大多數(shù)內容依舊有效,。完全可復用的運載器是航天產(chǎn)業(yè)的長期目標,，在實現(xiàn)目標前，SpaceX不會滿足于當前的進步,。全球范圍內,，只有SpaceX將發(fā)射費用公開在網(wǎng)站上。SpaceX的定價不是為了搶占市場份額,，也不是用低價“教育”市場后提價,，而是通過創(chuàng)新戰(zhàn)勝海外的廉價勞動力。隨著時間的推移,，SpaceX的表現(xiàn)會越來越好,，價格會越來越低，這是所有科技門類的發(fā)展規(guī)律。

最好的零部件是沒有零部件,。航天發(fā)射大致由兩個部分組成：運載火箭和送進太空的飛行器（衛(wèi)星,、空間站、深空望遠鏡等）,。運載火箭是飛行器逃離地球的動力來源,。在人類不算長的太空探索歷史中，運載火箭一直是一次性消耗品,。完成運送任務后,，它會跌入大氣層燒毀。有去無回的一級運載火箭會占據(jù)發(fā)射成本的50%以上,，沒有任何商業(yè)機構能承擔這樣的成本,。因此，太空發(fā)射只能由政府財政買單,，交由特定的承包商承擔發(fā)射任務,。馬斯克的思路很簡單：讓火箭可以重復發(fā)射，同時將火箭做得盡可能大,，一次運載足夠多的東西,，每公斤的運輸成本就能極大攤薄。

這個思路的第一個產(chǎn)物不是星艦,，而是NASA的“航天飛機計劃”,。航天飛機的設計初衷也是為了實現(xiàn)發(fā)射系統(tǒng)復用，但思路是依靠空氣動力學——這就是為什么它長得像飛機,。但在航天飛機短暫的生命周期里,，其安全性一直飽受質疑。挑戰(zhàn)者號和哥倫比亞號都經(jīng)歷過失事慘劇,，多次事故后,，保守意識在NASA抬頭。另外,，航天飛機雖然實現(xiàn)了“可復用”,，但并沒有解決成本問題。航天飛機項目擁有超過650個設施,，120多萬臺設備,，雇用了5000多名員工。除此之外,，全美有1200多家供應商為該項目服務,。如此巨大的投入后，航天飛機向低地球軌道運輸?shù)脑隽砍杀疽廊桓哌_4.09億美元,；按照測算,，送往國際空間站的每公斤貨物,，運費高達27萬美元。作為對比,，SpaceX每公斤運費約為1410美元,，其他商業(yè)航天公司最低能達到5000美元。

馬斯克贊同火箭復用的構想,，但他認為,，既然空氣動力學的思路已經(jīng)被歷史證偽，SpaceX就要從根本上改變,，一種被認為天方夜譚的火箭回收方式擺上臺面：動力垂直回收,。顧名思義，動力垂直回收不依賴機翼滑翔,，而是發(fā)動機多次點火降速大力出奇跡,。這種無損著陸方式在月球、火星等深空探索里已經(jīng)用過,，但很少有人想把它用在地球上,。目前，SpaceX的獵鷹9號是世界上唯一實現(xiàn)大規(guī)模重復使用的火箭,，其回收技術已經(jīng)相當成熟,。但馬斯克認為獵鷹9號的起落架直立降落方案成本還是太高，干脆直接用筷子夾住助推器,。星艦系統(tǒng)配備了33個助推器發(fā)動機,，能夠將超過100噸的有效載荷送入預定軌道，這一數(shù)字是獵鷹9號的5倍,。馬斯克認為，終有一天,，它將帶著100名乘客前往火星,。

為了在投入有限的情況下達到理想目標，馬斯克將消費電子產(chǎn)品的生產(chǎn)思路大規(guī)模帶進了壁壘森嚴的太空產(chǎn)業(yè),，其核心是快速試錯,，快速迭代。2024年7月,，SpaceX公布了服務于星艦的第三代猛禽發(fā)動機（Raptor 3）,，比著名的梅林發(fā)動機更強大、復雜,，采用甲烷（一種在火星上易得的資源）+液氧的高效燃料組合,。沒有排氣管，反應產(chǎn)生的所有氣體都保持在發(fā)動機內部,，可在海平面產(chǎn)生230噸的推力,。三代引擎是SpaceX研發(fā)哲學的一個側寫：開頭不需要完美,，過程中要有針對性的改進，最終通向一個簡潔,、清晰,、高效的未來。

在火箭發(fā)射上,，SpaceX同樣采取“炸了就炸了”的設計方式,，即迅速制成火箭和發(fā)動機原型，進行測試,，炸毀,，修改，再次嘗試,，直到做出能用的東西,。和NASA如履薄冰的求穩(wěn)思維相反，馬斯克極力向工程師傳達一個理念,，一件事情只要沒有違背物理學定律,，那就有實現(xiàn)的可能。這種思路同樣用于特斯拉的汽車生產(chǎn),。2018年,，馬斯克意外發(fā)現(xiàn)一輛Model S的玩具車模的車底被壓鑄成了一整塊金屬，甚至還有一套懸掛系統(tǒng),。當天的會議上,，馬斯克提出特斯拉也可以這么做，但工程師表示反對,，因為汽車底盤要大得多,。馬斯克反問：“不就是搞一臺更大的鑄造機嗎？又不是打破物理學定律,?！敝螅透吖芙o六家鑄造公司打了電話,，只有一家名叫意德拉的公司接受了這項挑戰(zhàn),。后者提供的GigaPress將傳統(tǒng)車架中的需要加工再組裝70個零件，焊接1000至1500次的復雜生產(chǎn)過程,，變成一次簡單壓鑄加工,，讓焊接兩小時變成壓鑄兩分鐘，為Model Y省下了20%的生產(chǎn)成本,。

在“無需完美”的信念下,，SpaceX解決很多工程學問題時膽子都很大。為了向NASA證明自身的正確性,，SpaceX會同時用業(yè)界標準設備和自己設計的設備進行發(fā)射測試,。一旦SpaceX的設計性能等同或優(yōu)于業(yè)界標準,，它就會成為公司的新標準。按照規(guī)定,，美國所有飛行器發(fā)射都必須遵守聯(lián)邦航空管理局(FAA)的準則,。2020年第一次超重型助推器（星艦早期版本）無人發(fā)射測試里，F(xiàn)AA的檢查員認為高空風條件并不滿足發(fā)射要求,，但SpaceX的天氣模型示意可以發(fā)射,，工程師看向馬斯克，他默默點了個頭,，火箭升空了,。2022年，牛津大學三位學者分析了NASA和SpaceX總計203次太空任務,，發(fā)現(xiàn)后者的火箭研發(fā)成本只有NASA的十分之一,，研發(fā)速度卻快了兩倍。

NASA每年獲得的撥款超過200億美元,，SpaceX成立21年,，總共只籌集了百億美元左右的資金。用著NASA半年的預算,，SpaceX陸續(xù)開發(fā)了獵鷹一號,、獵鷹九號、獵鷹重型和星艦,，還有梅林和猛禽兩款火箭發(fā)動機,。獵鷹9號火箭從一張白紙到首次發(fā)射，只用了四年半的時間,，耗資平均在3億美元左右,。作為對比，NASA主導研發(fā)的航天飛機,，每一架都耗資超過20億美元,。

雖然看上去尖端無比，但SpaceX的火箭實際上采用了大量廉價的消費級產(chǎn)品：獵鷹火箭用5000美元的普通電腦,，取代了100萬美元的航天級電腦；火箭打撈雇的是普通的商業(yè)打撈公司,；龍飛船的門把手是工程師們用浴室零件組裝的,，成本只需30美元，而NASA的同款門閂造價1500美元,。除了物理學,，馬斯克真正關心的東西似乎只有成本。SpaceX真正的創(chuàng)舉是改變了航天器的生產(chǎn)流程,，用生產(chǎn)汽車的方式生產(chǎn)火箭,。

一直以來,，馬斯克解決成本問題的思路是“用成本最高的方法降低成本”，十個會計需要花一個月算好的賬,，會招二十個程序員編寫一套程序,，把算賬流程自動化，這樣一天就能算完了,。這也是為什么馬斯克會說,，“與設計一家工廠所需的腦力勞動相比，設計車的腦力勞動不值一提,?！?/p>

從生產(chǎn)Model 3的超級工廠到SpaceX的星艦，這套思路無往不利,。SpaceX在火箭生產(chǎn)中引入了一項摩擦攪拌焊接技術,，這項技術的核心是借助高速旋轉的機頭摩擦金屬板連接處，讓晶狀結構融合在一起,。由于焊接會改變金屬板材的受力性能,，航天公司一般采用鉚釘?shù)染o固件提供支撐，代價是限制了金屬板材的尺寸,。SpaceX第一次將摩擦攪拌焊接應用于火箭箭體這類龐然大物,，不僅焊縫更堅固，也能使用更輕的合金,，讓獵鷹火箭一舉減重數(shù)百磅,。

與大多數(shù)航天器制造商不同，SpaceX的核心工廠設在了公司總部里面,，所有火箭,、飛船的核心零部件都在這里生產(chǎn)組裝。在工廠最中間,，各種巨大的焊接施工區(qū)域之間,，有一棟三層樓高的透明辦公樓，是火箭工程師的辦公室,。這就是SpaceX推行的“垂直集成”生產(chǎn)方案,，設計者和制造者能一同工作，新想法能快速落地,，產(chǎn)線問題能立即解決,。基于這套方法,，SpaceX自己完成了80%～90%的制造工作——包括火箭,、發(fā)動機和關鍵電子設備。SpaceX的所有技術經(jīng)理都必須去生產(chǎn)一線,，包括馬斯克本人,。

這種對生產(chǎn)流程極端的掌控是提高效率的關鍵,。到2022年感恩節(jié)，星艦工廠里已經(jīng)每天能造出超過一臺猛禽發(fā)動機,，整個生產(chǎn)過程幾乎就像配裝汽車一樣便捷流暢,。在突破工程難題的同時，SpaceX顛覆了太空產(chǎn)業(yè)傳統(tǒng)的成本結構,。就連NASA也承認：“我們確實認識到需要降低成本,，并認為商業(yè)合作伙伴在這方面做得比我們更出色?！?/p>

在SpaceX的故事里,，NASA似乎一直扮演著電影中經(jīng)典的反派角色：低效、官僚,，頻繁動用行政力量阻礙市場化的手段創(chuàng)新,。但實際情況是，NASA是SpaceX最重要的支持者之一,。航天飛機計劃終止后,，為了削減成本，美國政府開始支持私人航天企業(yè),。SpaceX最初的訂單,，就由NASA和DARPA提供。SpaceX的成長過程中,，看得見的手始終如影隨形,。NASA向SpaceX提供了技術轉讓，包括開放技術資料,、派駐技術人員,、轉讓專利、提供研發(fā)設備與試驗場地等,。美國現(xiàn)行的《國家航天政策》中明文寫著,，要通過采購政策、體制創(chuàng)新來推動商業(yè)航天的發(fā)展,。相比商業(yè)公司訂單和有限的個人投資,，政府訂單才是SpaceX運營的支柱。SpaceX從美國政府得到的各類項目經(jīng)費高達80多億美元,，其中NASA提供了約72億美元,，空軍提供約9.6億美元。

獵鷹重型火箭首次發(fā)射時,，裝載了一輛特斯拉跑車做載荷試驗。發(fā)射很成功,，馬斯克樂觀地預計,，這輛跑車能在地球與火星之間的軌道上漂流上億年,。許多SpaceX工程師進入太空行業(yè)是受一本1998年出版的書鼓舞，《火箭小子（Rocket Boys）》,。這本書在出版第二年被改編成電影《十月的天空》,，講述了Homer Hickam作為一個煤礦工人的孩子，如何對太空探索產(chǎn)生興趣,，在家鄉(xiāng)小鎮(zhèn)試射了31枚“自研”火箭,，之后在全國科技博覽會奪魁。電影里有一段對白,，發(fā)生在Homer Hickam和朋友們發(fā)生爭執(zhí),，準備放棄比賽期間。主角的朋友問：老實說,，我們這群煤礦來的小子贏得科學展的幾率到底有多高,？主角說：百萬分之一吧。朋友說：這么高,？怎么不早說,。科技進步有很多原因,。其中一個原因是,，總有一些人把百萬分之一的概率當作值得畢生去追尋的理由。