擊敗雷霆贏下NBA杯賽冠軍后，雄鹿隊的更衣室格外平靜。專門為隊員慶祝布置的T-Mobile Arena房間里空無一人，冰柜里的香檳也原封不動,。這是主教練里弗斯和助教哈姆商議后的決定，里弗斯還叮囑隊員把精力集中在剩余的比賽上。

上個賽季,，湖人隊在贏下杯賽冠軍后一蹶不振，輸?shù)袅舜撕?3場比賽中的10場,，只拿到一張附加賽門票,。對于本賽季的雄鹿來說，在奪得杯賽冠軍之前,，球隊差點分崩離析,。雄鹿一度排名東部倒數(shù)第二。

將時間撥回到一個半月前,，彼時雄鹿的戰(zhàn)績僅為2勝8負(fù),，東部倒數(shù)第二。在過去25個賽季中,，只有三支球隊開局成績糟糕到1勝6負(fù)甚至更差,，但仍然進入了季后賽,。在僅有三個先例的情況下，沒人相信雄鹿能奪得杯賽冠軍,。11月4日,，1勝5負(fù)的雄鹿與騎士進行第二次交手，賽前訓(xùn)練時,，字母哥對記者說：“別急著擔(dān)心”,。隨后，雄鹿再次輸給騎士,，緊接著又輸給尼克斯,、凱爾特人，戰(zhàn)績變成2勝8負(fù),，排名東部倒數(shù)第二,，猛龍是積分榜上唯一一支比雄鹿隊更差的球隊。此時,，字母哥也笑不出來了,。

“現(xiàn)在，我們沒有一個明確的風(fēng)格,，”在輸給籃網(wǎng)隊后,，字母哥說道，“比如,，我們要怎樣去贏得比賽呢,？我們必須找到一個明確的風(fēng)格，我們現(xiàn)在還沒有,?！贝藭r，關(guān)于雄鹿可能拆隊,、字母哥可能換隊的流言傳得沸沸揚揚,。但在大多數(shù)人看來，當(dāng)球隊陷入困境,，正值當(dāng)打之年的球星為了個人利益換個球隊發(fā)展也無可厚非,。即便對隊伍感到不滿，字母哥作為球隊領(lǐng)袖的每一天都在尋找?guī)ьI(lǐng)隊伍走出困境的方法,。利拉德表示：“我會和揚尼斯發(fā)短信,，我們會在訓(xùn)練或其他時候聊天，他的思緒從未停止,。他從不氣餒,，他從不過分擔(dān)心，我們會扭轉(zhuǎn)局面,?！?/p>

正如利拉德所說的那樣,，在經(jīng)歷了天崩開局后，雄鹿隊在接下來的15場比賽中贏了12場,，創(chuàng)造了11月12日以來NBA的最佳戰(zhàn)績,。“是好是壞,、輸贏,、打得好、打得不好,，我都不在乎,。因為我相信自己，也相信自己的能力,。我知道這不會是一個讓我們失望的賽季,，我知道我們會扭轉(zhuǎn)局面?！弊帜父缣寡?。

字母哥的自信并非沒有理由。作為雄鹿隊的當(dāng)家球星,，字母哥也在通過打法上的改變來幫助球隊在比賽中走得更遠(yuǎn),。雄鹿過去兩個賽季的季后賽，字母哥都因傷缺陣,。沒有了當(dāng)家球星的發(fā)揮,，雄鹿在過去兩個賽季都在首輪被淘汰。兩次失敗的經(jīng)歷讓字母哥不斷反思,，究竟該如何一邊保護身體,，一邊保持進攻殺傷力：“我要把我的比賽方式變得更聰明,?！?/p>

最后，字母哥選擇加強自己的薄弱項——中投,?！拔冶仨毘蔀橐粋€威脅，我想要改進我的比賽方式,。今年,，我把注意力集中在很多中距離、拋投,、勾手,、腳步上。到目前為止,，這些都對我很有幫助,?！痹谇蛎缘挠∠笾校帜父缫恢笔且粋€身體素質(zhì)炸裂,、但投射是短板的球星,。各隊在防守字母哥時也秉承著“放他一步遠(yuǎn)，罰球線以下筑起人墻”的原則,。但這個賽季以來,，字母哥正在逐漸改變這種刻板印象。在過去的25場比賽中,，字母哥32%的投籃都是中距離,，其中16%的投籃是中遠(yuǎn)距離跳投。這是自2018年以來,，字母哥從未接近過的頻率,。與出手頻率一起提升的，還有字母哥的中投命中率,。截至杯賽半決賽戰(zhàn)勝老鷹隊,，字母哥的中投命中率達(dá)到了職業(yè)生涯最高的44%，其中包括職業(yè)生涯最高的41.3%的近中距離投籃命中率和職業(yè)生涯最高的46%的遠(yuǎn)中距離投籃命中率,。

除了比賽方式上的改變,，主教練里弗斯給字母哥的定位也有所調(diào)整。里弗斯讓字母哥減少突破,，增加更多的罰球線和內(nèi)線觸球,。根據(jù)NBA.com的數(shù)據(jù)，自2019-20賽季以來,，字母哥本賽季的場均肘觸球次數(shù)達(dá)到了他職業(yè)生涯最多的5.4次,，場均觸球次數(shù)達(dá)到職業(yè)生涯最高的4.7次。這種調(diào)整也讓字母哥減少了進攻犯規(guī)傾向,。在最近的23場比賽中,，字母哥只有12次進攻犯規(guī)，這是他自2017-18賽季以來的最低進攻犯規(guī)率,?！耙郧拔也惶娣F(xiàn)在我越來越適應(yīng)了,，希望我能繼續(xù)努力,，繼續(xù)變得更好?！?/p>

除了作為領(lǐng)袖的字母哥愈發(fā)全面成熟之外,，字母哥和利拉德這對組合也在一起攜手的第二年有了更多的化學(xué)反應(yīng)。利拉德在經(jīng)歷了上賽季的低谷期之后，經(jīng)過一個休賽期的調(diào)整,，慢慢找回了自己的狀態(tài),。他場均拿下25.7分、7.5次助攻,，投籃命中率45%,，三分命中率37.1%，四項數(shù)據(jù)相較上賽季都有提升,。當(dāng)字母哥和利拉德兩人狀態(tài)都在線時,，就表明雄鹿離勝利不遠(yuǎn)了。

在杯賽四分之一決賽與魔術(shù)隊的比賽中,，字母哥在整場比賽中都占據(jù)主導(dǎo)地位,，拿下37分并送出4次蓋帽。但利拉德在比賽的最后一分鐘拿下9分,，其中包括最后時刻的反超上籃,，最終雄鹿隊以114比109獲勝。事實上,，這是雄鹿隊在上賽季開始前將兩人組合在一起時設(shè)想的方案,。“揚尼斯正在打MVP級別的表現(xiàn),，”利拉德告訴ESPN,，“我已經(jīng)明白了球隊需要我去做的事，比如積極進攻,、創(chuàng)造機會,、突破內(nèi)線?！薄爱?dāng)每個人都做好自己的工作時,，你就不會只依賴投籃，因為我們的表現(xiàn)都很穩(wěn)定,。顯然,，揚尼斯必須做他該做的事，我也必須做我該做的事,。當(dāng)每個人都上場并做好自己的工作時,，我們將擁有一個絕佳的贏球機會,?！?/p>

本賽季，兩人是NBA場均得分最高的二人組,，場均合計拿下58.4分,。利拉德已經(jīng)助攻字母哥52次，其中包括19次扣籃,。反過來,，字母哥也助攻利拉德20次,，利拉德接到字母哥傳球時的三分命中率為40%，而上賽季只有30.4%,。字母哥在談到他和利拉德的關(guān)系時說道：“我覺得很多人從第一天起就對我們寄予厚望,，希望我們成為有史以來最好的二人組，但這需要時間,?！薄艾F(xiàn)在，這是我們一起打球的第二年,，我們在一起打球更加自在了,，我們的化學(xué)反應(yīng)達(dá)到了前所未有的最佳狀態(tài)?！?/p>