4×1084,，這個巨大的數(shù)字實際上是宇宙歷史中所有恒星發(fā)出的光子的總數(shù)。4×1084是個什么樣的概念,？如果我們的太陽（只剩下幾十億年的壽命）能夠繼續(xù)燃燒1032年,，那么它所能釋放出的光子總數(shù)大約是這個數(shù)字。

科學(xué)家是如何得知這個數(shù)字的？

我們知道,，自大爆炸以來,，宇宙已經(jīng)持續(xù)不斷地膨脹了138億年。從任何方向看,，我們視野所及的最遠距離為461億光年,，在這個范圍內(nèi)有大約2萬億個星系。每個星系平均包含了數(shù)千億顆恒星,，每顆恒星大約由1057個原子組成,。

大部分恒星誕生于分子云，新形成的恒星所輻射出的星光會穿梭在宇宙之中,，與它們遇到的所有原子相互作用,。而最有趣的是，星光有可能與能量最高的光子——伽馬射線相互作用,，從而產(chǎn)生新的粒子：電子-正電子對（正電子是電子的反粒子）,。這對那些運用太空伽馬射線望遠鏡進行研究的科學(xué)家來說尤為有趣。

左邊顯示的是純能量（黃色波浪線）可以產(chǎn)生物質(zhì)-反物質(zhì)對，右邊顯示的過程則完全相反——物質(zhì)-反物質(zhì)會湮滅變成純能量,。（圖片來源：DMITRI POGOSYAN / UNIVERSITY OF ALBERTA）

在宇宙中,，一些星系中央擁有活躍的超大質(zhì)量黑洞，它們是非常好的極高能粒子（包括伽馬射線）發(fā)射體,。超大質(zhì)量黑洞的周圍會形成一個由氣體,、塵埃等組成的吸積盤。當(dāng)盤中的物質(zhì)落入黑洞時,，引力能會轉(zhuǎn)化為光,，使這些星系的中心非常明亮。在某些情況下,，落入的帶電粒子會被磁場加速,，形成以接近光速運動的相對論性噴流（如下圖）。當(dāng)一個星系產(chǎn)生的噴流正好指向地球時,，它最明亮,，因此也被稱為耀變體。