原標(biāo)題：我科學(xué)家“看見”恒星誕生的最初一瞬

近日,，中科院國家天文臺科研人員首次捕捉到星際暗云的誕生，這是人類首次觀測到正在誕生的分子暗云,。

題為《星際暗云的誕生被首次捕捉到》的文章近日在美國《天體物理雜志》發(fā)表,，《自然》雜志將其選為研究亮點予以介紹，文中稱：宇宙中最小,，最基本的分子是在兩個氫原子鍵結(jié)合形成氫分子時產(chǎn)生的,。但由于很難將原子與其對應(yīng)的分子氫區(qū)分開來，分子的形成難以直接觀測,。研究小組使用位于波多黎各的阿雷西博射電望遠(yuǎn)鏡觀測宇宙中的暗云,。他們發(fā)現(xiàn)了一個暗云的原子氫的“外殼”正在被轉(zhuǎn)化為分子氫，這意味著首次探測到暗云的誕生,。對氫分子形成速率的進(jìn)一步分析表明這個暗云大約有600萬年的歷史,，是暗云中的“嬰兒”。

約束恒星形成率的關(guān)鍵一步

氫是宇宙中豐度最高的元素,，是物質(zhì)的主要組分,。氫原子發(fā)出波長為21厘米的超精細(xì)結(jié)構(gòu)譜線輻射，是現(xiàn)代射電天文學(xué)的開創(chuàng)性發(fā)現(xiàn)之一,。恒星形成于星際分子云中,。因此氫原子轉(zhuǎn)化為氫分子的過程是宇宙可視結(jié)構(gòu)形成的關(guān)鍵起始步驟,。美國天文學(xué)家法蘭克·德雷克曾于上世紀(jì)六十年代提出著名的“德雷克公式”，唯像地描述了“銀河系以內(nèi)存在的智慧文明的數(shù)量”依賴于銀河有多少太陽系,，每個太陽系有多大可能有地球,，每個地球有多大可能形成生命等等。這個公式的第一項就是銀河系內(nèi)恒星形成的速率,，要想明確這一項,，必須掌握原子氫轉(zhuǎn)化為分子氫的速度。

這項研究完成的正是這一步驟的測量,?！拔覀冊谇叭搜芯康幕A(chǔ)上發(fā)展了新方法，測量在銀河系的尺度上原子氫到分子氫演化的速率,?！闭撐淖髡摺⒅锌圃簢姨煳呐_研究員李菂表示,，這項工作從2003年開始,，直到最近才第一次找到顯示分子暗云正在形成的明確跡象。正在形成的分子暗云的年齡大概600萬年,，但在銀河系的尺度上還是一個“嬰兒”,。他們發(fā)展了一種觀測方法，并命名為中性氫窄線自吸收（HI Narrow Self-Absorption,，HINSA）,。HINSA方法通過分離氫原子HI的吸收成分，直接測量分子云中的氫原子柱密度,，并基于此進(jìn)一步分析得到分子氫氣形成速率及分子云的化學(xué)年齡。

李菂進(jìn)一步解釋了這項觀測的科學(xué)意義：宇宙中最多的物質(zhì)是原子氫,，宇宙爆炸后,，隨著能量密度下降，能量變成物質(zhì),，其主要形態(tài)是氫原子,。宇宙中氫原子的質(zhì)量超過所有肉眼可見的恒星及其組成的星系的總和。按照宇宙演化的歷程,，從氫原子到新的恒星,，原子到分子的轉(zhuǎn)化過程是必經(jīng)的。研究出氫原子到氫分子的轉(zhuǎn)化快慢,，才能整體上約束銀河系恒星形成的速率,，進(jìn)而判斷銀河系存在生命的概率。

FAST科學(xué)計劃的重要內(nèi)容

這項成果綜合利用了阿雷西博300米射電望遠(yuǎn)鏡,，美國FCRAO望遠(yuǎn)鏡,，以及赫歇爾空間紅外望遠(yuǎn)鏡,。它展示了射電波段HINSA觀測方法的重要功能，也為FAST科學(xué)規(guī)劃提供了觀測依據(jù),。

據(jù)李菂介紹,，今年九月即將通過驗收的FAST射電望遠(yuǎn)鏡的相關(guān)科學(xué)能力更強、深度更深,、覆蓋銀河系更全面,，在FAST的兩項“巡天”計劃中，都有關(guān)于HINSA的研究內(nèi)容,?！癋AST開展的高靈敏中性氫巡天，能夠大規(guī)模測量銀河系內(nèi)的HINSA特征,，為理解星際介質(zhì)演化提供系統(tǒng)的觀測基礎(chǔ),。”他說,。

“這次發(fā)現(xiàn),，說明這一現(xiàn)象是存在的，研究原理是可行的,。將來我們希望能夠全面揭示銀河系內(nèi)暗云‘嬰兒’的數(shù)量,，系統(tǒng)測量原子向分子轉(zhuǎn)化的時間尺度及速度?！崩钋呥€透露,，以FAST觀測數(shù)據(jù)為基礎(chǔ)的首篇研究文章也已經(jīng)完成，預(yù)計發(fā)表在《天文和天體物理學(xué)研究》雜志上,。（崔爽）