資料圖：美軍斯坦尼斯航母在中國南海海域“巡航”。

早在2000多年前的秦漢時(shí)期,，中國人民已經(jīng)開始在南海航行和生產(chǎn)活動,，不僅首先發(fā)現(xiàn)南海諸島,，并對南海有了初步認(rèn)識。東漢楊孚《異物志》記載：“漲海崎頭,，水淺而多磁石,。”“崎頭”即我國古人對南海礁嶼和淺灘的稱呼,；而“漲?！奔次覈糯鷮δ虾Ｗ钤绲姆Q謂。

隋唐時(shí)期分別以七洲洋,、珊瑚洲,、焦石山、象石等指稱南海海域或島礁,，盡管名稱不盡相同,，但表明隨著我國人民在南海活動的增加,，對南海的認(rèn)知程度逐步加深并趨向了具體化,。

至宋代，南海諸島和南海海域已經(jīng)成為我國人民日常生產(chǎn)生活的家園,，不僅以“石塘”“長沙”對南海不同島礁和不同海域清晰地加以區(qū)別和命名,，而且將南海諸島納入了版圖。目前所見把南海島礁命名為“石塘”的最早史籍,，是宋代文獻(xiàn)《宋會要》,，成書于13世紀(jì)初的《瓊管志》一書則首次將南海島礁分別稱為“千里長沙”“萬里石塘”。由此至明清兩代,，“石塘”“長沙”作為我國南海諸島的通用名,，而被廣泛使用，并見諸各類歷史文獻(xiàn)和輿圖,。

我國政府對南海諸島的管轄從唐宋開始漸趨展開,。趙汝適《諸蕃志》中記載,，在唐代南海諸島隸屬于海南四州軍,。宋代沿襲唐代設(shè)置，南海諸島仍屬于廣南西路瓊管吉陽軍的管轄范圍,，標(biāo)志著中國政府將南海諸島納入版圖,、設(shè)置行政建制初現(xiàn)端倪。

設(shè)立“水師”,，納入海防,，則是中國政府對南海實(shí)施管轄的又一個(gè)重要方式。據(jù)成書于1040年的我國第一部官修兵書《武經(jīng)總要》記載,，宋太祖在907年建立了巡海水師,，巡管南海海面,。

明清時(shí)期，對南海諸島的經(jīng)營開發(fā)和管轄有了進(jìn)一步發(fā)展,。目前所見《更路簿》有數(shù)十種抄本,，這一珍貴的文獻(xiàn)，真實(shí)記錄了我國漁民從海南文昌清瀾港,、瓊海潭門港等地出發(fā),，前往西沙、南沙海域的情況,，其中記錄生產(chǎn)作業(yè)線大約200條,，漁民給西沙、南沙島礁命名的地名大約120個(gè),，充分說明我國人民經(jīng)營開發(fā)的范圍完全涵蓋了今天南海諸島中的主要島礁和海域,，西沙和南沙海域是我國人民世世代代生產(chǎn)經(jīng)營的傳統(tǒng)漁場，足以表明中國在南海享有歷史性權(quán)利,。

在明清時(shí)期,，我國政府對南海諸島實(shí)施管轄的機(jī)制更加完備，一方面繼續(xù)將南海諸島明確地納入版圖,，并置于廣東省瓊州府萬州轄下,。另一方面持續(xù)實(shí)施水師巡視，明朝設(shè)立巡海備倭官和海南衛(wèi),，清朝設(shè)立崖州協(xié)水師營,，負(fù)責(zé)對包括南海在內(nèi)海域的巡視和軍事戍衛(wèi)。

20世紀(jì)70年代以來,，我國國家文物局及廣東,、海南的文物部門先后組織了多次考古調(diào)查和挖掘，在南沙群島部分島礁及其海域發(fā)現(xiàn)了中國人民生產(chǎn),、生活的大量遺跡,、遺物，包括不同歷史時(shí)期的陶器,、瓷器,、銅器、鐵器,、石器,、錢幣、象牙,、石雕等以及土地廟,、墓碑、水井,、茅屋,、石碑,、人工種植的椰樹等等，這些遺跡遺物是我國人民在南海諸島長期生產(chǎn),、生活的歷史寫照,，反映了我國人民航行南海并開發(fā)、利用南海海域的歷史事實(shí),。

近代以后,，外國人擅闖南海諸島時(shí)，早已有中國人居住在一些島礁,，外國航海者了解到一些漁民使用的地名,，并將其按照漁民的海南島方言語音拼寫成英文或其它文字標(biāo)記于海圖，長期沿用下來,。比如1923年英國海軍部出版的《中國海指南》一書中所載Sin Cowe 和 Nam Yit,，即源自我國漁民所稱的秤鉤峙和南乙峙。該書還記載,，在安波沙洲發(fā)現(xiàn)有中國人的“陋屋之遺跡”,；“地薩島（即今鄭和群礁），海南漁民,，以捕取海參,、貝殼為活。各島都有其足跡,，亦有久居巖礁間者,。海南每歲有小船駛往島上，攜米糧及其它必需品,，與漁民交換參,、貝?！辈⒂涊d太平島“常為海南漁民所棲止,，捕取海參及貝殼等”。