美國《國家利益》雙月刊網(wǎng)站9月16日?qǐng)?bào)道稱，據(jù)美聯(lián)社報(bào)道,，9月7日,，美國空軍絕密的無人太空飛機(jī)X-37B已由“獵鷹9”號(hào)火箭在美國航空航天局（NASA）位于佛羅里達(dá)州的肯尼迪航天中心發(fā)射升空。這是X-37B第5次進(jìn)入太空,?！矮C鷹9”號(hào)火箭由太空探索技術(shù)公司（SpaceX）提供。

盡管X-37B軌道試驗(yàn)飛行器的任務(wù)屬于絕密，但哥倫比亞廣播公司報(bào)道稱,，該飛行器將由“獵鷹9”號(hào)火箭的第二級(jí)推進(jìn)器送入較低軌道,。

經(jīng)過11年的研發(fā)，X-37B軌道試驗(yàn)飛行器于2010年4月首次發(fā)射,。今年5月,，X-37B在繞軌飛行718天并完成第4次太空任務(wù)后返回佛羅里達(dá)。

盡管當(dāng)時(shí)美國空軍稱,，X-37B“對(duì)可回收太空飛行器技術(shù)進(jìn)行了降低風(fēng)險(xiǎn),、實(shí)驗(yàn)和作業(yè)概念發(fā)展”的操作，但有關(guān)此次任務(wù)的詳細(xì)信息仍是絕密,。據(jù)《大眾機(jī)械》月刊報(bào)道,，專家認(rèn)為，X-37B太空飛行器的有效載荷“用于試驗(yàn)新型軍用衛(wèi)星技術(shù),，包括離子推進(jìn)器,，以及用于監(jiān)視地面物體或其他衛(wèi)星的光學(xué)感應(yīng)器”。

SpaceX參與該項(xiàng)目并不令人意外,。今年6月,，美國空軍部長(zhǎng)希瑟·威爾遜在參議院軍事委員會(huì)的聽證會(huì)上宣布了這個(gè)消息。美國空軍公開表示,，X-37B項(xiàng)目的主要目標(biāo)之一就是試驗(yàn)“可回收太空飛行器技術(shù)”,。低成本的“獵鷹9”號(hào)火箭能將衛(wèi)星有效載荷迅速送入低軌道和地球同步轉(zhuǎn)移軌道，這讓SpaceX贏得了兩份將全球定位衛(wèi)星送入軌道的合同,。此前該公司已被授權(quán)在2015年發(fā)射軍用有效載荷,，并在今年5月為美國國家偵察局發(fā)射一枚間諜衛(wèi)星。

專家說,，低軌道是試驗(yàn)新型推進(jìn)系統(tǒng)的理想之地,，這種推進(jìn)系統(tǒng)可能改變軌道偵察的競(jìng)賽。安全世界基金會(huì)的技術(shù)顧問布賴恩·威登在2016年對(duì)《航空航天雜志》的記者說：“我認(rèn)為,，線索就是它（X-37B）將處于多低的軌道,。”他說,，X-37B位于200英里（約合322公里）這個(gè)相對(duì)較低的軌道說明,，美國空軍正在測(cè)試X-37B上試驗(yàn)性的離子推進(jìn)器。

威登說,，這些具有“霍爾效應(yīng)”的離子推進(jìn)器類似于NASA的演進(jìn)氙離子推進(jìn)器,，其設(shè)計(jì)目的是在免除液體燃料額外重量的情況下，使間諜衛(wèi)星具有靈活性,，因?yàn)殚g諜衛(wèi)星位于低軌道,，必須頻繁點(diǎn)燃轉(zhuǎn)向推進(jìn)器才能保持高度,。威登說：“傳統(tǒng)高清成像衛(wèi)星發(fā)射難度很大的原因之一就是，它們的體積和重量太大,。”

目前還不清楚SpaceX是否將繼續(xù)參與美國空軍的空間計(jì)劃,。威爾遜在今年6月的聽證會(huì)上說,，SpaceX與聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟公司之間的競(jìng)爭(zhēng)“將降低發(fā)射成本”。在美國政府財(cái)政緊張的情況下,，這將是國防部和NASA優(yōu)先考慮的因素之一,。