中間宿主:是指天然不攜帶某種病原體,,但是可以被天然宿主攜帶的病原體感染,并可以向其他物種傳播病原體的宿主。
終末宿主:可以被天然宿主或中間宿主攜帶的病原體感染,,但是不會(huì)向其他物種傳播這種病原體的宿主,。
在追蹤SARS病毒來源的過程中,,人們最先懷疑果子貍是病毒的最初來源,,因?yàn)槌跏疾±蠖鄶?shù)有接觸過果子貍的經(jīng)歷,科研人員從野生動(dòng)物市場(chǎng)上的果子貍體內(nèi)檢測(cè)到了SARS病毒的核酸,。進(jìn)一步的研究發(fā)現(xiàn),,果子貍跟人一樣,被SARS病毒感染后會(huì)患病,。更大規(guī)模的篩查發(fā)現(xiàn),,果子貍養(yǎng)殖場(chǎng)的果子貍和野外生活的果子貍都沒有感染過SARS病毒[14]。這些結(jié)果表明,,果子貍很可能是一種中間宿主,,它并非SARS病毒的源頭。人們也并不能排除這么一種可能性:野生動(dòng)物市場(chǎng)的果子貍是被人類傳染的,,而不是它們把病毒傳染給人類的,。
時(shí)間推到1995年,科學(xué)家在澳大利亞發(fā)現(xiàn)了一種可以感染馬和人的病毒:Hendra病毒,。這是一種極其致命的病毒,,被列為最高生物安全等級(jí)的四級(jí)病原體,跟大家更熟知的埃博拉病毒一個(gè)等級(jí),。1996年,,澳大利亞通過物種血清篩查,發(fā)現(xiàn)一種蝙蝠的血清可以中和Hendra病毒,。這項(xiàng)結(jié)果提示,,蝙蝠可能感染過這種病毒。2000年,,澳大利亞的科學(xué)家終于在蝙蝠體內(nèi)分離到了這種病毒,,最終蝙蝠被認(rèn)定為Hendra病毒的天然宿主。不久之后,另一種極其致命的病毒——尼帕病毒——也被認(rèn)為是由蝙蝠攜帶和傳播的,??茖W(xué)家有理由懷疑,冠狀病毒也有可能是由蝙蝠攜帶傳播的[15],。
2005年,,中科院動(dòng)物所張樹義研究員與武漢病毒所研究員石正麗以及澳大利亞的王林發(fā)教授合作在《科學(xué)》雜志發(fā)表的論文稱,在蝙蝠體內(nèi)檢測(cè)到一種類似于SARS病毒的冠狀病毒的核酸,,但是并沒有分離到病毒[16],。隨后的幾年里,石正麗團(tuán)隊(duì)在這個(gè)領(lǐng)域不斷突破,,2013年,,她帶領(lǐng)的團(tuán)隊(duì)在《自然》雜志發(fā)表一項(xiàng)研究,,在云南的一個(gè)蝙蝠棲息洞中,,科學(xué)家在菊頭蝠的糞便中分離到一株類似于SARS病毒的活病毒,這種新分離的病毒與已知的SARS病毒具有高度同源性,,可以利用ACE2蛋白做為受體感染人的細(xì)胞[11],。這項(xiàng)研究清晰地揭示了SARS病毒的來源,石正麗教授的團(tuán)隊(duì)在這個(gè)地區(qū)的蝙蝠種群中檢測(cè)到了組裝SARS病毒所需要的所有基因[17],。他們推斷,,SARS病毒很大可能是由感染蝙蝠的各種“類SARS病毒”重組而來,在偶然的情況下,,果子貍感染了這種病毒,,病毒在果子貍體內(nèi)進(jìn)行了復(fù)制與進(jìn)化,通過被人捕獵的方式最終把病毒傳播給了人類[18],。