科學(xué)家們利用詹姆斯·韋布太空望遠(yuǎn)鏡探測到目前為止關(guān)于太陽系外可能存在生命的最有力證據(jù),。他們在一顆名為K2-18 b的系外行星大氣中發(fā)現(xiàn)了二甲基硫醚(DMS)和二甲基二硫醚(DMDS)這兩種氣體,這些氣體在地球上主要由微生物如海洋浮游植物產(chǎn)生。研究人員認(rèn)為這可能是生物特征的跡象,但強(qiáng)調(diào)這并不意味著已經(jīng)發(fā)現(xiàn)生命體,還需更多觀測來確認(rèn),。
劍橋大學(xué)天文研究所的天體物理學(xué)家尼庫·馬杜蘇丹表示,,這是太陽系外尋找生命過程中的一個(gè)變革性時(shí)刻,證明了現(xiàn)有設(shè)施能夠探測到潛在宜居行星上的生物特征,。他提到,在太陽系內(nèi)部也有多個(gè)尋找生命跡象的研究項(xiàng)目,例如火星,、金星以及一些冰凍衛(wèi)星被認(rèn)為可能存在適合生命的環(huán)境,。
K2-18 b的質(zhì)量是地球的8.6倍,直徑約是地球的2.6倍,,圍繞一顆紅矮星運(yùn)行,,位于“宜居帶”內(nèi),液態(tài)水可能存在于其表面,。這顆紅矮星比太陽更小,、更暗,距離地球大約124光年,,位于獅子座,。目前還發(fā)現(xiàn)該恒星有另一顆行星伴隨運(yùn)行。
自二十世紀(jì)90年代以來,,科學(xué)家已發(fā)現(xiàn)大約5800顆太陽系外行星,。科學(xué)家曾假設(shè)存在一種被稱為氫海行星的系外行星,,這種行星被液態(tài)水覆蓋,,可能適合微生物生存,同時(shí)擁有富含氫氣的大氣層,。韋布望遠(yuǎn)鏡早期曾在K2-18 b的大氣中發(fā)現(xiàn)甲烷和二氧化碳,,這是首次在恒星宜居帶的系外行星大氣中發(fā)現(xiàn)碳基分子。
馬杜蘇丹說,,目前唯一可以解釋韋布望遠(yuǎn)鏡所有觀測數(shù)據(jù)的情景就是K2-18 b是一顆充滿生命的氫海行星,,但仍需保持開放態(tài)度,繼續(xù)探索其他可能性,。其他未參與該研究的科學(xué)家也呼吁謹(jǐn)慎對待這一發(fā)現(xiàn),。