該研究項(xiàng)目負(fù)責(zé)人,、昆明動(dòng)物所昆明動(dòng)物博物館研究員吉學(xué)平,,在一次野外調(diào)查中發(fā)現(xiàn)了元謀小猿幼年面骨這一關(guān)鍵的標(biāo)本,他多次到昆明動(dòng)物所標(biāo)本庫(kù)與現(xiàn)生長(zhǎng)臂猿頭骨進(jìn)行對(duì)比,,確認(rèn)標(biāo)本屬于長(zhǎng)臂猿類,,并到古脊椎所開展了高精度CT掃描,。
2018年,邀請(qǐng)紐約大學(xué)人類進(jìn)化中心教授Terry Harrison及其他合作者,,對(duì)云南省文物考古研究所和元謀人博物館過去30年來(lái)收藏的出自元謀的長(zhǎng)臂猿牙齒標(biāo)本開展研究,,首次得知長(zhǎng)臂猿祖先類群面部特征的信息。盡管元謀小猿標(biāo)本非常稀少,,但經(jīng)過細(xì)致的分析對(duì)比研究,,最終可以證實(shí)元謀小猿是現(xiàn)生長(zhǎng)臂猿的晚中新世時(shí)期的最可能的直接祖先。
研究認(rèn)為,,元謀小猿的發(fā)現(xiàn)填補(bǔ)了之前一直不清楚的東亞小型猿類進(jìn)化史的一段空白,。遺傳學(xué)研究表明,長(zhǎng)臂猿從人和猿共同祖先的支系分化出來(lái)的時(shí)間大約是距今22—17百萬(wàn)年,,而冠長(zhǎng)臂猿類祖先分化的時(shí)間大約為距今8百萬(wàn)年前,。
此次發(fā)現(xiàn)連同之前云南昭通發(fā)現(xiàn)的金絲猴最早的祖先——中猴化石的證據(jù)表明,分子證據(jù)與化石證據(jù)推斷的物種起源時(shí)間基本吻合,,古生物形態(tài)學(xué)和分子生物學(xué)研究結(jié)果可以相互印證,。
然而,關(guān)于長(zhǎng)臂猿科的演化,,目前還有1000多萬(wàn)年的“缺環(huán)”有待發(fā)現(xiàn),,在華南和東南半島持續(xù)的野外科考可能發(fā)現(xiàn)更多的長(zhǎng)臂猿進(jìn)化史的關(guān)鍵證據(jù),,尤其是6—2百萬(wàn)年間的空白時(shí)段,這一時(shí)段也是古老型靈長(zhǎng)類動(dòng)物群向現(xiàn)代型靈長(zhǎng)類動(dòng)物群交替的關(guān)鍵時(shí)期,。(總臺(tái)央視記者帥俊全云南臺(tái)陳瑜)