該研究項目負責人,、昆明動物所昆明動物博物館研究員吉學平,在一次野外調(diào)查中發(fā)現(xiàn)了元謀小猿幼年面骨這一關鍵的標本,,他多次到昆明動物所標本庫與現(xiàn)生長臂猿頭骨進行對比,,確認標本屬于長臂猿類,,并到古脊椎所開展了高精度CT掃描。
2018年,,邀請紐約大學人類進化中心教授Terry Harrison及其他合作者,,對云南省文物考古研究所和元謀人博物館過去30年來收藏的出自元謀的長臂猿牙齒標本開展研究,,首次得知長臂猿祖先類群面部特征的信息。盡管元謀小猿標本非常稀少,,但經(jīng)過細致的分析對比研究,,最終可以證實元謀小猿是現(xiàn)生長臂猿的晚中新世時期的最可能的直接祖先。
研究認為,,元謀小猿的發(fā)現(xiàn)填補了之前一直不清楚的東亞小型猿類進化史的一段空白,。遺傳學研究表明,長臂猿從人和猿共同祖先的支系分化出來的時間大約是距今22—17百萬年,,而冠長臂猿類祖先分化的時間大約為距今8百萬年前,。
此次發(fā)現(xiàn)連同之前云南昭通發(fā)現(xiàn)的金絲猴最早的祖先——中猴化石的證據(jù)表明,分子證據(jù)與化石證據(jù)推斷的物種起源時間基本吻合,,古生物形態(tài)學和分子生物學研究結果可以相互印證,。
然而,關于長臂猿科的演化,,目前還有1000多萬年的“缺環(huán)”有待發(fā)現(xiàn),在華南和東南半島持續(xù)的野外科考可能發(fā)現(xiàn)更多的長臂猿進化史的關鍵證據(jù),,尤其是6—2百萬年間的空白時段,,這一時段也是古老型靈長類動物群向現(xiàn)代型靈長類動物群交替的關鍵時期。(總臺央視記者帥俊全云南臺陳瑜)