混元獸的正型標(biāo)本,。中科院古脊椎動物與古人類研究所供圖

日前,，云南大學(xué)畢順東教授與中國科學(xué)院生物演化與環(huán)境卓越創(chuàng)新中心等單位合作，在內(nèi)蒙古寧城地區(qū)發(fā)現(xiàn)一件迄今為止保存最為完整的早白堊世哺乳動物化石,，命名為混元獸,。該重大發(fā)現(xiàn)表明亞洲可能不是有袋類動物的起源中心。

研究成果于北京時間2018年6月14日凌晨在線發(fā)表在英國《自然》雜志上,。

據(jù)介紹,，現(xiàn)生的三大類哺乳動物，包括了單孔類,、有袋類和有胎盤類,。單孔類的泌尿、生殖和消化都通過唯一的“泄殖腔”,，包括我們熟悉的鴨嘴獸,、針鼴等；有袋類的最大特點是雌性在腹部有一個育兒袋,，幼體出生非常不成熟,，必須在母體袋內(nèi)長期哺乳，包括袋鼠,、袋熊和袋貂等,；而有胎盤類最大特征是雌性具有胎盤，幼體在母體的子宮中能通過胎盤吸收營養(yǎng),，包括鯨魚和人類,。

畢順東說：“單孔類哺乳動物的數(shù)目十分稀少，只有3種,。目前現(xiàn)存的哺乳動物中,，99%是有胎盤動物或者有袋類。因而,，有關(guān)有胎盤類和有袋類的分異時間是哺乳動物進(jìn)化研究中關(guān)鍵性的科學(xué)問題,。”

混元獸標(biāo)本發(fā)現(xiàn)于內(nèi)蒙古寧城地區(qū)義縣組下部地層，距今1.26億年,。它屬于真獸類（胎盤類及其祖先）的早期類型，同時發(fā)育有真獸類和后獸類（有袋類及其祖先）的混合特征,。新發(fā)現(xiàn)的混元獸保存完好,、結(jié)構(gòu)精美。研究人員利用數(shù)字化三維技術(shù)重建了包埋在巖石中的化石骨骼,，基本上復(fù)原了每塊骨頭的形態(tài)特征,。在此基礎(chǔ)上，研究團(tuán)隊歷時3年,，構(gòu)建了一個包括有56個早期哺乳動物分類單元和400多個形態(tài)學(xué)特征的大型數(shù)據(jù)矩陣,，確立了可靠的早期哺乳動物譜系樹。分析結(jié)果表明,，熱河生物群中的4種哺乳動物都屬于真獸類,，包括之前被歸入后獸類的中國袋獸。

畢順東說：“中國袋獸常被認(rèn)為是后獸類的最早化石記錄,。但我們研究發(fā)現(xiàn),，混元獸與中國袋獸同屬一支，均為早期真獸類,，而并非有袋類的祖先,。因此，有袋類起源于亞洲的結(jié)論有待進(jìn)一步商榷,?！贝送猓煸F化石上還首次發(fā)現(xiàn)了中生代哺乳動物完整的舌骨器,。舌骨器懸掛在頭骨與喉結(jié)之間,，是為舌頭和頸部某些肌肉提供附著處的一系列纖細(xì)的骨頭，是哺乳動物重要的進(jìn)食,、咀嚼和發(fā)聲器官,。

畢順東說：“由于舌骨器不與其他任何骨頭形成關(guān)節(jié)，因此在化石中很難被保存,，是哺乳動物骨骼中知之最少的骨頭,。人類的舌骨是由一個U型的單塊骨頭構(gòu)成，而混元獸的舌骨由7塊骨頭組成,、其結(jié)構(gòu)更為精巧,。”

《自然》審稿人指出：“這一發(fā)現(xiàn)會為生物學(xué)與醫(yī)學(xué)諸多領(lǐng)域的研究帶來新的啟示,?！保ㄓ浾邊窃螺x）