歐洲的地球返回軌道器將跟蹤并抓取在軌道上裝有樣本的容器,。圖片來源：ESA官網(wǎng)

從行星科學的角度來看，火星宛如地球的“孿生兄弟”,。它們的形成時間、內(nèi)部結(jié)構(gòu),，乃至形成初期的環(huán)境都極相似,。但在隨后幾十億年間，這對“兄弟”卻分道揚鑣——地球生機盎然,；火星卻荒涼死寂,。

火星為何會遭遇如此凄慘的命運？火星上是否曾有生命出現(xiàn),？為解開這些謎團,，科學家一直希望能從火星采回樣本進行研究，以揭示火星的“前世今生”,。

多年醞釀,，美夢終將成真！據(jù)美國《科學》雜志網(wǎng)站近日報道,，由美國國家航空航天局（NASA）和歐洲空間局（ESA）共同設(shè)計的“火星采樣返回”（MSR）任務(wù)現(xiàn)已敲定：耗資70億美元,，分四步走，從火星上采集約600克樣本送回地球,。

中國科學院國家天文臺研究員,、被稱為“火星叔叔”的鄭永春博士對科技日報記者表示：“2019年是阿波羅登月50周年，火星采樣任務(wù)在某種程度上可與阿波羅計劃相比擬,?！?/p>

火星采樣勢在必行

為什么要進行火星采樣任務(wù)呢？鄭永春解釋說,，在太陽系內(nèi),，火星是與地球環(huán)境最相似的星球，也是唯一有可能實現(xiàn)大規(guī)模移民的星球,。目前,，除了極少數(shù)火星隕石外，人類只能借助航天器進行遙感和原位探測,。雖然,，人類在火星隕石中發(fā)現(xiàn)了有機物，在大氣層中檢測到了甲烷,，但目前火星上是否仍然還有生命,？火星上是否曾經(jīng)繁衍過生命？這些問題依然沒有答案,。而要想回答這些問題,，只能寄希望于火星樣本的研究。

英國倫敦大學學院的空間科學家安德魯·科茨說：“火星采樣任務(wù)將是太空探索領(lǐng)域最重要的任務(wù)之一?！?/p>

任務(wù)復雜分四步走

鄭永春介紹,，火星采樣返回任務(wù)非常復雜，要分為采樣,、取樣,、交接、返回4個步驟,。目前,，美國在火星著陸方面的技術(shù)已經(jīng)基本成熟，明年發(fā)射的火星車將采集火星巖石和土壤樣本,，并封裝在樣本管內(nèi),；而2028年發(fā)射的另一輛火星車要把散落在火星表面的這些樣本收集起來，封裝在一個密封球體內(nèi),，這個任務(wù)耗時很長,，也很不容易。

鄭永春強調(diào)說：“特別困難的是,，火星采樣返回任務(wù),，要在火星上自動發(fā)射火箭進入火星上空，與軌道器進行交會對接,。這些任務(wù)在地球上有人參與的情況下,，都是風險很高的技術(shù)，要在火星上無人參與的情況下實現(xiàn),，難度就更大了,。”

返回火箭研發(fā)負責人,、NASA馬歇爾太空飛行中心的安吉·杰克曼也表示：“讓樣本離開火星并非易事,，這將是人類首次從另一顆行星發(fā)射火箭?！?/p>

此外,，為使用最少的燃料將樣本送回地球，ESA希望借助離子推進器來推動地球返回軌道器,。離子推進器將利用太陽能電池板產(chǎn)生的電能驅(qū)動離子,，產(chǎn)生可持續(xù)數(shù)月的平穩(wěn)脈沖，從而推動航天器前進,。ESA的“貝皮·科倫坡”水星探測器正在使用這一方法前往水星,。鑒于離子推進產(chǎn)生的推力較小，因此這一行程預計歷時2年,，而非9個月左右,。歐洲空間局MSR負責人桑杰·維杰德拉姆說：“離子推進有缺點,，但這意味著，我們可以利用歐洲現(xiàn)有技術(shù)完成這一任務(wù),?！?/p>

至于70億美元的費用問題，鄭永春表示：“阿波羅登月當時用了200多億美元,，相當于現(xiàn)在的上千億美元?，F(xiàn)在仍在火星上執(zhí)行任務(wù)的‘好奇號’火星車，耗資26億美元,。所以，如果能實現(xiàn)火星采樣的話,，70億美元實現(xiàn)人類歷史第一次,，并不算很多?！?/p>

希望發(fā)現(xiàn)生命證據(jù)

研究人員稱,，他們很難確切預測十年后將如何研究這些樣本，但希望能發(fā)現(xiàn)火星上過去或現(xiàn)在存在生命的跡象,。去年,，“好奇號”火星車發(fā)現(xiàn)了兩個富含有機大分子的地點，但它搭載的儀器不能鑒別出這些分子究竟源于生命還是由地質(zhì)過程產(chǎn)生,。

西班牙馬德里天體生物學中心的瑪麗亞-帕扎·佐爾扎諾也參與了MSR科學優(yōu)先事項的認定工作,。她說，地球上的科學家可以分析來自耶澤洛隕石坑中樣本中同樣材料內(nèi)的碳同位素,，以確定其是否源于生命,。

如果樣本內(nèi)沒有發(fā)現(xiàn)任何生命存在的跡象，他們也想知道具體原因,。麻省理工學院行星科學家本杰明·魏斯說：“是因為火星不宜居,，還是因為生命并沒有產(chǎn)生過？”

科學家認為,，數(shù)十億年前,，隨著內(nèi)核變冷，火星失去了自己的磁場,，大氣因此逃逸,，火星表面變得寒冷干燥，并遭受強太空輻射的“侵蝕”,。通過收集不同樣本的數(shù)據(jù)并測量它們的古磁場,，以及它們形成的環(huán)境，可以驗證上述理論是否正確,。如果上述情況屬實,，那么是否由于火星在很早之前就變得不宜居,，以至于生命從來沒有開始過。

原始狀態(tài)或遭破壞

為了更好地了解火星,，人類真是費勁了心思,。“好奇號”“洞察號”以及“火星采樣任務(wù)”中那些將陸續(xù)拜訪火星的火星車,、著陸器等等,，在火星上“你方唱罷我登場”，給荒涼孤寂的火星增添了幾分熱鬧和喧囂,。

佐爾扎諾說,，隨著人類探索火星的熱情與日俱增，研究這一行星原始狀態(tài)的機會變得日益渺茫,。她說：“如果我們現(xiàn)在不介入,，會錯過這個獨特的時刻?！?/p>

鄭永春對此也深表贊同,，他說：“隨著世界各國對火星探測的興趣日益增加，會有越來越多航天器登陸火星,?！?/p>

以2020年的火星發(fā)射窗口為例，就將有美國,、印度,、阿聯(lián)酋以及歐洲和俄羅斯合作的“火星太空生物”計劃（ExoMars）的火星車發(fā)射；中國的火星探測器也將發(fā)射升空,，并將執(zhí)行環(huán)繞火星,、登陸火星、火星車巡視勘察等任務(wù),。

鄭永春略帶憂心地指出：“這勢必會威脅火星現(xiàn)有的原始狀態(tài),，甚至還有可能把地球上的生命帶到火星上。如果是這樣的話,，今后即便科學家在火星上找到了生命或生命的‘蛛絲馬跡’,，也很難區(qū)分它們到底是不是地球上帶過去的?！?/p>