歐洲的地球返回軌道器將跟蹤并抓取在軌道上裝有樣本的容器,。圖片來源:ESA官網(wǎng)
從行星科學的角度來看,火星宛如地球的“孿生兄弟”,。它們的形成時間、內(nèi)部結(jié)構(gòu),,乃至形成初期的環(huán)境都極相似,。但在隨后幾十億年間,這對“兄弟”卻分道揚鑣——地球生機盎然,;火星卻荒涼死寂,。
火星為何會遭遇如此凄慘的命運?火星上是否曾有生命出現(xiàn),?為解開這些謎團,,科學家一直希望能從火星采回樣本進行研究,以揭示火星的“前世今生”,。
多年醞釀,,美夢終將成真!據(jù)美國《科學》雜志網(wǎng)站近日報道,,由美國國家航空航天局(NASA)和歐洲空間局(ESA)共同設(shè)計的“火星采樣返回”(MSR)任務(wù)現(xiàn)已敲定:耗資70億美元,,分四步走,從火星上采集約600克樣本送回地球,。
中國科學院國家天文臺研究員,、被稱為“火星叔叔”的鄭永春博士對科技日報記者表示:“2019年是阿波羅登月50周年,火星采樣任務(wù)在某種程度上可與阿波羅計劃相比擬,?!?/p>
火星采樣勢在必行
為什么要進行火星采樣任務(wù)呢?鄭永春解釋說,,在太陽系內(nèi),,火星是與地球環(huán)境最相似的星球,也是唯一有可能實現(xiàn)大規(guī)模移民的星球,。目前,,除了極少數(shù)火星隕石外,人類只能借助航天器進行遙感和原位探測,。雖然,,人類在火星隕石中發(fā)現(xiàn)了有機物,在大氣層中檢測到了甲烷,,但目前火星上是否仍然還有生命,?火星上是否曾經(jīng)繁衍過生命?這些問題依然沒有答案,。而要想回答這些問題,,只能寄希望于火星樣本的研究。
英國倫敦大學學院的空間科學家安德魯·科茨說:“火星采樣任務(wù)將是太空探索領(lǐng)域最重要的任務(wù)之一?!?/p>
任務(wù)復雜分四步走
鄭永春介紹,,火星采樣返回任務(wù)非常復雜,要分為采樣,、取樣,、交接、返回4個步驟,。目前,,美國在火星著陸方面的技術(shù)已經(jīng)基本成熟,明年發(fā)射的火星車將采集火星巖石和土壤樣本,,并封裝在樣本管內(nèi),;而2028年發(fā)射的另一輛火星車要把散落在火星表面的這些樣本收集起來,封裝在一個密封球體內(nèi),,這個任務(wù)耗時很長,,也很不容易。
鄭永春強調(diào)說:“特別困難的是,,火星采樣返回任務(wù),,要在火星上自動發(fā)射火箭進入火星上空,與軌道器進行交會對接,。這些任務(wù)在地球上有人參與的情況下,,都是風險很高的技術(shù),要在火星上無人參與的情況下實現(xiàn),,難度就更大了,。”
返回火箭研發(fā)負責人,、NASA馬歇爾太空飛行中心的安吉·杰克曼也表示:“讓樣本離開火星并非易事,,這將是人類首次從另一顆行星發(fā)射火箭?!?/p>
此外,,為使用最少的燃料將樣本送回地球,ESA希望借助離子推進器來推動地球返回軌道器,。離子推進器將利用太陽能電池板產(chǎn)生的電能驅(qū)動離子,,產(chǎn)生可持續(xù)數(shù)月的平穩(wěn)脈沖,從而推動航天器前進,。ESA的“貝皮·科倫坡”水星探測器正在使用這一方法前往水星,。鑒于離子推進產(chǎn)生的推力較小,因此這一行程預計歷時2年,,而非9個月左右,。歐洲空間局MSR負責人桑杰·維杰德拉姆說:“離子推進有缺點,,但這意味著,我們可以利用歐洲現(xiàn)有技術(shù)完成這一任務(wù),?!?/p>
至于70億美元的費用問題,鄭永春表示:“阿波羅登月當時用了200多億美元,,相當于現(xiàn)在的上千億美元?,F(xiàn)在仍在火星上執(zhí)行任務(wù)的‘好奇號’火星車,耗資26億美元,。所以,如果能實現(xiàn)火星采樣的話,,70億美元實現(xiàn)人類歷史第一次,,并不算很多?!?/p>
希望發(fā)現(xiàn)生命證據(jù)
研究人員稱,,他們很難確切預測十年后將如何研究這些樣本,但希望能發(fā)現(xiàn)火星上過去或現(xiàn)在存在生命的跡象,。去年,,“好奇號”火星車發(fā)現(xiàn)了兩個富含有機大分子的地點,但它搭載的儀器不能鑒別出這些分子究竟源于生命還是由地質(zhì)過程產(chǎn)生,。
西班牙馬德里天體生物學中心的瑪麗亞-帕扎·佐爾扎諾也參與了MSR科學優(yōu)先事項的認定工作,。她說,地球上的科學家可以分析來自耶澤洛隕石坑中樣本中同樣材料內(nèi)的碳同位素,,以確定其是否源于生命,。
如果樣本內(nèi)沒有發(fā)現(xiàn)任何生命存在的跡象,他們也想知道具體原因,。麻省理工學院行星科學家本杰明·魏斯說:“是因為火星不宜居,,還是因為生命并沒有產(chǎn)生過?”
科學家認為,,數(shù)十億年前,,隨著內(nèi)核變冷,火星失去了自己的磁場,,大氣因此逃逸,,火星表面變得寒冷干燥,并遭受強太空輻射的“侵蝕”,。通過收集不同樣本的數(shù)據(jù)并測量它們的古磁場,,以及它們形成的環(huán)境,可以驗證上述理論是否正確,。如果上述情況屬實,,那么是否由于火星在很早之前就變得不宜居,,以至于生命從來沒有開始過。
原始狀態(tài)或遭破壞
為了更好地了解火星,,人類真是費勁了心思,。“好奇號”“洞察號”以及“火星采樣任務(wù)”中那些將陸續(xù)拜訪火星的火星車,、著陸器等等,,在火星上“你方唱罷我登場”,給荒涼孤寂的火星增添了幾分熱鬧和喧囂,。
佐爾扎諾說,,隨著人類探索火星的熱情與日俱增,研究這一行星原始狀態(tài)的機會變得日益渺茫,。她說:“如果我們現(xiàn)在不介入,,會錯過這個獨特的時刻?!?/p>
鄭永春對此也深表贊同,,他說:“隨著世界各國對火星探測的興趣日益增加,會有越來越多航天器登陸火星,?!?/p>
以2020年的火星發(fā)射窗口為例,就將有美國,、印度,、阿聯(lián)酋以及歐洲和俄羅斯合作的“火星太空生物”計劃(ExoMars)的火星車發(fā)射;中國的火星探測器也將發(fā)射升空,,并將執(zhí)行環(huán)繞火星,、登陸火星、火星車巡視勘察等任務(wù),。
鄭永春略帶憂心地指出:“這勢必會威脅火星現(xiàn)有的原始狀態(tài),,甚至還有可能把地球上的生命帶到火星上。如果是這樣的話,,今后即便科學家在火星上找到了生命或生命的‘蛛絲馬跡’,,也很難區(qū)分它們到底是不是地球上帶過去的?!?/p>
新華社華盛頓5月22日電(記者周舟)美國科研團隊最新發(fā)現(xiàn),,火星北極表面約1.6千米下的冰層可能是古代極地冰蓋的殘余,如果融化,,可讓整個火星表面覆蓋至少1.5米深的水
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近日,,中國科學院院士歐陽自遠表示,,中國將于2020年探測火星!通過火星衛(wèi)星,、火星著陸器,、火星車天地聯(lián)合探測火星,,目前火星車已經(jīng)做好