近日，一顆代號為“2024 YR4”的小行星可能在2032年撞擊地球的消息在社交媒體上廣泛傳播,。科學(xué)家對其撞擊地球的概率評估從最初的1%提高到了最新的2.1%。這顆小行星對地球的威脅有多大,？人類有沒有相應(yīng)的防御計(jì)劃？

這顆小行星最早是由位于智利的“小行星撞擊地球最后警報(bào)系統(tǒng)”望遠(yuǎn)鏡于去年12月27日發(fā)現(xiàn)的,。由于體積較小,，觀測難度大，天文學(xué)家只能通過它反射的陽光量來估算其外形尺寸和軌跡,。這也是評估結(jié)果不斷變化的原因之一,。聯(lián)合國空間任務(wù)規(guī)劃咨詢小組將繼續(xù)監(jiān)測這顆小行星的動(dòng)態(tài)，并定期更新撞擊概率,。然而,，這顆小行星正在逐漸遠(yuǎn)離地球,，預(yù)計(jì)將在今年4月逐漸從地球望遠(yuǎn)鏡的視野中消失。夏威夷大學(xué)的評估顯示,，它每隔4年左右會(huì)返回地球附近,，預(yù)計(jì)在2028年年中再次接近地球時(shí)會(huì)被地面望遠(yuǎn)鏡重新觀測到，但2028年的軌道不會(huì)對地球構(gòu)成威脅,。除了地球望遠(yuǎn)鏡外,，科學(xué)家還計(jì)劃從今年3月開始利用詹姆斯·韋布太空望遠(yuǎn)鏡對其進(jìn)行觀測，以持續(xù)精確估算它的大小和軌道,。

了解這顆小行星的確切大小有助于天文學(xué)家估計(jì)它可能造成的破壞。初步估算認(rèn)為,，“2024 YR4”的直徑為40-90米,，遠(yuǎn)不及6600萬年前撞擊地球并可能導(dǎo)致恐龍滅絕的小行星。后者直徑約為10公里,。所謂“行星殺手”級小行星是指直徑在1公里以上的巖石小行星,，撞擊地球時(shí)足以對地球生命產(chǎn)生毀滅性影響。

即使相對較小的小行星進(jìn)入大氣層的速度非常高（約每秒17公里）,，與地球相撞也可能造成區(qū)域性破壞,。歐洲航天局的數(shù)據(jù)顯示，這種大小的小行星每隔幾千年就會(huì)撞擊地球,。例如1908年,，一顆直徑約30米的小行星直接撞在俄羅斯西伯利亞偏遠(yuǎn)的通古斯地區(qū)，造成約2150平方公里的森林被夷為平地,。2013年,，一顆直徑約20米的小行星在俄羅斯車?yán)镅刨e斯克上空進(jìn)入地球大氣層并在空中爆炸，釋放出的能量相當(dāng)于人類第一顆原子彈的20-30倍,，損壞了7000多座建筑物并造成上千人受傷,。

如果“2024 YR4”的直徑接近50米,，其影響可能會(huì)更加嚴(yán)重,。歐洲航天局的評估顯示,，如果確認(rèn)它是一顆巖石小行星，其影響將類似于1908年的通古斯事件,。如果它的尺寸更大，影響范圍可能會(huì)擴(kuò)展到數(shù)十公里。

天文學(xué)家每年大約會(huì)發(fā)現(xiàn)3000個(gè)新的近地天體,，但類似“2024 YR4”這種尺寸的小行星較暗,、較小，難以被望遠(yuǎn)鏡發(fā)現(xiàn),，因此發(fā)現(xiàn)它們的難度更大,。科學(xué)家估計(jì),，與“2024 YR4”尺寸相似的巖石天體大約有60萬顆,，但目前只發(fā)現(xiàn)了約2%，即1.2萬顆,。

各國都在準(zhǔn)備應(yīng)對可能撞擊地球的小行星,。中國國家航天局相關(guān)負(fù)責(zé)人透露，我國將著手組建近地小行星防御系統(tǒng),，以應(yīng)對近地小行星撞擊的威脅,。國家國防科技工業(yè)局重大專項(xiàng)工程中心近期發(fā)布了招聘公告，公開招聘3名“行星防御崗”員工,，主要任務(wù)為近地小行星監(jiān)測預(yù)警研究,。美國國家航空航天局在2022年首次實(shí)施了“小行星防御測試”計(jì)劃，利用專門設(shè)計(jì)的探測器撞擊一顆直徑約為160米的小行星,，成功改變了其運(yùn)行軌跡,。