宜昌市檔案館珍藏的清末宜昌照片中,一只只販賣貨物的木船,密密麻麻地停靠在江邊,。史料對宜昌的商貿(mào)繁榮也有著直觀的記載,江面上“帆檣如林,首尾相接,蔚為壯觀”,城外碼頭“日有千人搖櫓,夜有萬盞桅燈”,。

1876年《中英煙臺條約》簽訂后,宜昌被辟為對外通商口岸。之后,西方列強辟租界地,設(shè)領(lǐng)事館,開洋行,建教堂,城區(qū)逐漸發(fā)展擴大,。曾經(jīng)人跡罕至的一片墳場,變成了繁華的解放路商業(yè)區(qū),江面上鐵輪取代了木船,數(shù)不清的中國棉花,、布匹遠銷海外,一時間形成萬商云集之勢。

19世紀末期,依水而建,、因碼頭而繁榮的宜昌,從一“規(guī)模并不甚宏廓,商業(yè)亦不甚熾盛”的“荒寒之村市”,一躍成為長江航線上最重要的轉(zhuǎn)運商埠和湖北三大商業(yè)城市之一,。

抗戰(zhàn)之前,這座城市已有73種商業(yè)、2032家商戶,形成南北約5公里,、東西約半公里,大小街道260多條的商埠區(qū),成為在湖北僅次于武漢的第二大城市,。

李敏昌認為,正是由于宜昌地理位置優(yōu)越和繁榮的商貿(mào),吸引了追逐利益的西方列強,促成了英國人在宜昌開埠,而不是倒過來說西方列強在宜昌開埠促成了宜昌的興起。

　　因戰(zhàn)爭而衰落

宜昌市東山公園,也是這座城市的烈士陵園,園內(nèi)的一個小山坡上,郁郁蔥蔥的綠樹圍著一座紅色亭子,上書“東山草堂”,亭內(nèi)石碑上寫著“抗日名將張自忠將軍公祭紀念碑”,。

1938年10月開始,當(dāng)盧作孚的輪船裝滿工業(yè)物資和人員到達重慶后,這些船又在重慶滿載出川奔赴前線抗日的兵員順江而下。

宜昌地處長江三峽西陵峽口,“上控巴蜀,、下扼荊襄”,歷來為兵家必爭之地,。武漢淪陷后,宜昌成為拱衛(wèi)陪都重慶和大西南的最前哨。

1940年4月中旬,日軍調(diào)集15萬兵力,企圖將中國軍隊第五戰(zhàn)區(qū)主力圍殲于棗宜(棗陽,、宜昌)地區(qū),。為了阻止日軍進犯,第五戰(zhàn)區(qū)確定分左中右3個集團軍,采取“分路挺進敵后襲擊日軍,主力向兩翼外線轉(zhuǎn)移,相機與日軍決戰(zhàn)”的方針,并調(diào)集6個集團軍,共21個軍56個師的兵力參加作戰(zhàn)。此次會戰(zhàn),史稱“棗宜會戰(zhàn)”,。