歷史虛無主義濫觴于19,、20世紀(jì)之交的西方。當(dāng)時(shí)資本主義已從高歌猛進(jìn),、向全球不斷擴(kuò)張的“資本的年代”,，邁入到危機(jī)初露的“帝國(guó)的年代”（霍布斯鮑姆語）。一些西方學(xué)者敏銳地感覺到這一點(diǎn)，開始質(zhì)疑啟蒙運(yùn)動(dòng)以來西方文明中所篤信的理性樂觀主義、歷史進(jìn)步主義以及對(duì)自然的理性結(jié)構(gòu)的信仰,，并頌揚(yáng)非理性在人類生存發(fā)展中的重要護(hù)佑作用。尼采把否定歷史傳統(tǒng)和道德原則的現(xiàn)象統(tǒng)稱為虛無主義,。這是歷史虛無主義的由來,。20世紀(jì)70年代,，西方激進(jìn)左派在反政府活動(dòng)中遭遇政治失敗之后,，逐漸趨向文化領(lǐng)域，期望通過零星地,、持久地反對(duì)政府來解構(gòu)現(xiàn)行的體制,，但它的政治色彩逐漸淡化。

本來,，中國(guó)的學(xué)術(shù)土壤中并未曾獨(dú)立孕育出歷史虛無主義,，但中國(guó)走向現(xiàn)代化過程中卻不止一次地遭遇歷史虛無主義的挑戰(zhàn)。除了一些現(xiàn)實(shí)層面的原因之外,，從歷史哲學(xué)層面看,，現(xiàn)階段歷史虛無主義的興起主要與20世紀(jì)90年代以來傳入的西方后現(xiàn)代主義史學(xué)思潮相關(guān)。后現(xiàn)代主義史學(xué)通過引入“文本”的概念和“讀者”的視角試圖表明,，不僅未來面向人們開放,，過往的歷史同樣是開放的，每個(gè)人完全有理由來對(duì)歷史構(gòu)圖進(jìn)行自由地“連接”或“解讀”,。這種理論主張有助于打破西歐中心論,、反對(duì)教條的歷史命定論，主張更貼近地閱讀歷史文本,，有其合理之處,，但也包含著致命的“阿基琉斯之踵”：否定歷史現(xiàn)象之間的內(nèi)在因果聯(lián)系，進(jìn)而否定歷史規(guī)律,，否定真理,，由此衍生的非理性主義帶來嚴(yán)重的社會(huì)危害。

歷史虛無主義處理歷史事實(shí)的方法大體可分為兩類：一是罔顧實(shí)際的歷史進(jìn)程,，抽象地假設(shè),、推演，乃至否定和歪曲歷史事實(shí),；二是借助反諷性和戲謔性解釋,，惡搞、貶損和詆毀已有定論的正面歷史人物和崇高歷史事件及其意義,，或者彰顯反面人物的“人性”,，以圖為之翻案。這兩種類型的手法比較直接，所體現(xiàn)出的意識(shí)形態(tài)色彩比較明顯,，屬于“顯性”的歷史虛無主義,，比較容易澄清。而“隱性”的歷史虛無主義則借助精心挑選或“發(fā)現(xiàn)”部分碎片化的歷史事實(shí),，或者通過對(duì)整體歷史無限細(xì)分,，來實(shí)現(xiàn)對(duì)民族史或世界史中宏大問題的解構(gòu)或重構(gòu)，結(jié)果呈現(xiàn)一種偽造的“歷史”,。概言之,，其基本理由是，過去的歷史是由歷史時(shí)空坐標(biāo)中代表無數(shù)稍縱即逝“事件”的散點(diǎn)連綴而成,。所謂的歷史事實(shí),，原本就是由孤立的“事件”偶然形成，如何連接這些歷史“散點(diǎn)”,，或者賦予它們?cè)跉v史解釋中以大小不同的“權(quán)重”,，完全取決于歷史研究者個(gè)人的主觀取舍和判斷，因而對(duì)同一組歷史事件而言,，也就有了迥然不同甚至截然相反的意義,。這類思潮處理歷史事實(shí)的手法包含一定的“技巧”，其意識(shí)形態(tài)色彩相對(duì)隱晦,，但同樣含有歷史虛無主義元素,，實(shí)踐中具有較大的迷惑性，需要給予足夠的警惕,。