新石器時代中國所在的東亞大陸野馬廣為散布,，曾為原始人類獵取為食,。距今7000年至4500年前，歐亞大陸的游牧民族首先將野馬馴化為家馬,，并漸次傳入中原農(nóng)耕區(qū),，晚商以后文化遺址中出土的馬的遺骸越來越多,，如河南安陽殷墟與山東臨淄春秋時期大型馬葬遺址,。

馬匹作為重要的駝畜，春秋以前在中原主要用于牽引戰(zhàn)車,，趙武靈王向匈奴學(xué)習(xí)“胡服騎射”之后,，更多地用于騎乘。由于自然條件所限,，中原農(nóng)耕區(qū)繁衍的馬匹不但從數(shù)量上不能滿足需要,，且品種易退化，因此需從臨近的蒙古高原輸入,。蒙古馬,，是世界上較為古老的馬種之一，體格不大,，但身軀粗壯,，四腳堅實，耐力好,，能夠在艱苦惡劣的條件下生存,。

漢武帝時，為對抗匈奴,，派張騫出使大月氏,。張騫路過大宛，了解到當(dāng)?shù)刈顬槌雒奈锂a(chǎn)是駿馬,。這種馬與中原習(xí)見的蒙古馬差異明顯,，身長體高，速度耐力兼?zhèn)?，是極為優(yōu)良的戰(zhàn)馬,。漢使看到這種馬前膊流出的汗水中有血,，感到奇怪,，漢郊祀歌描寫道“霑赤汗，沫流赭”,，便以“汗血馬”名之,，又稱“天馬”。漢武帝為求“天馬”,，數(shù)次向大宛遣使,，而大宛不僅不答應(yīng)，且殺害漢使,，引起漢將李廣利兩次率軍征討,，最終如愿獲上等良馬數(shù)十匹，中等以下的雌雄馬3000余匹而歸。

　　“昭陵六駿”之一“颯露紫”

汗血馬的引進(jìn)數(shù)量畢竟有限,，而以良種西域名馬與蒙古土種馬雜交可使后代改良性狀。漢以后,，汗血馬仍然不斷輸入中原,。伊斯蘭化以前，大宛居民屬粟特族,，其語言為中古東部伊朗語,。據(jù)南宋李石《續(xù)博物志》卷四記載，唐天寶中,，大宛進(jìn)汗血馬六匹,，一曰紅叱撥，二曰紫叱撥,，三曰青叱撥,，四曰黃叱撥，五曰丁香叱撥,，六曰桃花叱撥,。玄宗為之“制名，曰紅［玉］輦,，曰紫玉輦,，曰平山輦，曰凌云輦,，曰飛香輦,，曰百花輦”。此處提到六匹汗血馬番名中的“叱撥”,，在唐代是流布甚廣的外來詞,，源于中古波斯語asp，意為“馬”,，至宋尚有人使用,。“汗血馬”在元明兩代稱為“阿魯骨馬”,，又名“小西馬”,，仍然是中亞各地進(jìn)獻(xiàn)的主要貢品之一。這種良馬至今猶存,，即阿哈爾捷金馬,，主要飼養(yǎng)于吉爾吉斯斯坦與土庫曼斯坦。