相對而言,，發(fā)明能在皮膚和組織表面上殺死微生物的新型消毒藥水要簡單得多。然而,，消毒藥水是非?？膳碌臍⒕鷦浩茐募毦窘Y構的化學物質往往也會破壞人體細胞中的相同結構。幸運的是,，有些細菌結構并不會存在于人體細胞中,，即使存在，它們也非常不同,。這就是抗生素功能的關鍵：利用細菌與人類細胞相似而不相同的事實,。

從第一種抗生素被發(fā)現以來的將近一個世紀時間里，我們已經發(fā)現了一個可以利用的細菌特異性特征庫,。例如,，抗生素磺胺（sulfanilamide）針對的是人類身上不存在的一部分細菌生命過程。葉酸和維生素B9一樣,，在所有生物體中都是DNA合成的必需物質,。人類通過食用水果和蔬菜獲得葉酸,，但細菌必須通過與人體細胞完全不同的過程從頭開始合成。與其他磺胺類藥物一樣,，磺胺通過在細菌體內競爭酶反應位點,，抑制葉酸的合成，從而阻止細菌的DNA合成過程,，同時不會對人體新陳代謝產生影響,。

亞歷山大·弗萊明（Alexander Fleming）在1928年偶然發(fā)現的青霉素（盤尼西林），以及其他β-內酰胺類抗生素（如美羅培南）,，針對的也是人類細胞不具有的部分細菌結構：細胞壁,。細菌細胞就像是裝得太滿、用麻線包扎起來的烤肉,，麻線就相當于細胞壁,，一旦去掉，細菌細胞就會“爆炸”,。

細菌構建細胞壁的過程很像人們建造籬笆,。先放置一些柵欄柱，然后用釘槍將水平支撐木條和木板釘上去,。青霉素的作用就是堵住細菌的“釘槍”,，使其細胞壁中的“柵欄柱”無法連接起來。另一方面,，萬古霉素等糖肽類抗生素則會像厚厚的防彈毯一樣,，包裹住細菌細胞壁的柵欄柱，細菌的“釘槍”依然能使用,，但沒有一顆釘子能釘上去,。

這些都是理想的情況。其他主要抗生素類別所針對的細菌生命部分與人類細胞中的機制更為相似,，但依然存在足夠的差異,，使它們能成為作用目標。這些差異可以非常微小,，但在作為選擇性抗生素和消毒藥水之間依然存在著一條細小的界線,。