李斯特提出了另一種觀點,。他一直在追蹤法國微生物學家路易·巴斯德的研究，后者的實驗結果顯示,，食物的腐壞與氧氣無關,，而是因為一些微小的、肉眼看不到的生物,。李斯特提出,，這些生物同樣也是造成他的病人出現可怕后果的罪魁禍首。巴斯德為避免出現這些結果提供了三個選項：將這些生物過濾掉,；把它們用高溫煮死,；或者用化學物質殺死它們。前兩種方法可以立即排除,，第三種方法則引起了人們的興趣,。

作為一位充滿好奇心且學問深厚的科學家，李斯特當時已經聽說了礦物雜酚油（從煤焦油或其他礦物油中蒸餾而成的液體）在防止鐵道枕木腐爛上的應用,。出于同樣這些微生物需要對患者痛苦負責的直覺,，他決定嘗試用一種煤焦油的餾分——碳酸——來治療患者的傷口。最初的結果令人震驚：此前普遍需要截肢的復合骨折患者,，現在竟然可以在肢體完好無損的情況下康復,。

李斯特所發(fā)現的其實是世界上第一種醫(yī)用消毒藥水，而非抗生素,。碳酸對人體具有毒性,，因此只能謹慎地用于處理傷口。成果豐富的德國科學家保羅·埃爾利希（Paul Ehrlich）希望能做得更好,。他對德國民間傳說中神射手Freischütz的故事十分著迷,，故事中百發(fā)百中的神射手與魔鬼達成交易，獲得了6枚能避開所有障礙擊中目標的神奇魔彈,。那么,，有沒有可能制造出一種能殺死細菌，但不會傷害人類細胞的化學魔彈呢,？

埃爾利希的學術背景是組織學,，尤其擅長對組織樣本染色,，以便在顯微鏡下觀察。他發(fā)現,，某些染料分子會使一些細胞著色,，對其他細胞卻沒有效果，就像傳說中會尋找目標的神奇魔彈一樣,。埃爾利希意識到,，這些染料分子或許能幫助他實現選擇性抗生素的夢想。

1909年,，埃爾利希的想法最終獲得了成功,，他和日本助手秦佐八郎發(fā)明了砷凡納明。這是一種有機砷染料,，能夠在不殺死病人的情況下殺死梅毒細菌,。不過，砷凡納明只對梅毒有效,。德國法本公司拜耳實驗室的研究人員開始思考能否用同樣的方法開發(fā)出用途更廣的抗生素,。