細(xì)菌構(gòu)建細(xì)胞壁的過程很像人們建造籬笆。先放置一些柵欄柱,，然后用釘槍將水平支撐木條和木板釘上去,。青霉素的作用就是堵住細(xì)菌的“釘槍”，使其細(xì)胞壁中的“柵欄柱”無法連接起來,。另一方面,，萬古霉素等糖肽類抗生素則會像厚厚的防彈毯一樣，包裹住細(xì)菌細(xì)胞壁的柵欄柱,，細(xì)菌的“釘槍”依然能使用,，但沒有一顆釘子能釘上去。

這些都是理想的情況,。其他主要抗生素類別所針對的細(xì)菌生命部分與人類細(xì)胞中的機制更為相似,，但依然存在足夠的差異，使它們能成為作用目標(biāo),。這些差異可以非常微小,，但在作為選擇性抗生素和消毒藥水之間依然存在著一條細(xì)小的界線。

舉例來說,，許多藥物以蛋白質(zhì)的合成過程為目標(biāo),。抗生素能阻止緊密纏繞的DNA被解包和讀取,，阻塞RNA轉(zhuǎn)錄過程,，或者關(guān)閉將RNA分子轉(zhuǎn)錄、翻譯為蛋白質(zhì)的分子工廠,。在這些情況下,，人體細(xì)胞中的等同過程由不同形狀的酶完成，并且不具有抗生素進(jìn)行工作時所需的相同“抓手”——如果一樣的話問題就嚴(yán)重了,，這些過程的中止對人類細(xì)胞來說同樣致命,。

細(xì)菌的反擊

這是人類與細(xì)菌斗爭故事中的進(jìn)攻部分,，但還有防御的部分：細(xì)菌具有反擊的傾向。一種簡單的防御方法是在抗生素造成傷害之前將其清除,，就像用水泵不斷從地下室抽水,，防止被水淹沒一樣。細(xì)菌的外排泵會不斷清除抗生素,，阻止它們進(jìn)行工作,。一個外排泵可以通過識別和去除幾種不同類型的抗生素來提供多重耐藥性，從而成為難以對付的耐藥機制,。

細(xì)菌還可以合成新的蛋白質(zhì),，在抗生素發(fā)揮作用之前斷開并解除其功能結(jié)構(gòu)。這個策略最著名的例子或許是某些細(xì)菌產(chǎn)生的β-內(nèi)酰胺酶,，又稱為盤尼西林酶,。這種新的酶唯一的功能便是打開具有彈性加載的β-內(nèi)酰胺四元環(huán)核心，使其無法作用于細(xì)菌的細(xì)胞壁,。這類蛋白質(zhì)通常對一類抗生素具有高度特異性,，不會對其他類型產(chǎn)生作用。我們用來對付這種耐藥機制的方法之一,，就是將原有的抗生素與針對新酶的新抗生素打包在一起,。