楊懷遠服務的五等艙,，如同集體宿舍，不算散席,，光鋪位就有146個,。每間房間平均有十幾張或二十幾張上下鋪鋼絲床，非常緊湊,。艙內空氣不通暢,，格外悶熱，不少旅客一上船就抱怨條件差,。楊懷遠一個人服務這么多人,，還要使他們滿意，工作量可想而知,。不僅如此,，他還要承擔客船上公共廁所的衛(wèi)生打掃工作。

1963年3月,，黨中央發(fā)出“向雷鋒同志學習”的號召,，楊懷遠深受震撼。他把自己與雷鋒作了比較——年齡相仿,、出身苦,，都在部隊當過兵。雷鋒在平凡的崗位上做出了不平凡的成績,，于是,，楊懷遠下定決心，按雷鋒的路子走,，立足崗位學雷鋒,，當一個雷鋒式的客運服務員。此后,，他經(jīng)常少睡覺,，快吃飯，走路帶跑,，搶時間多干活,。

他告訴記者,，由于航程的安排，上海到青島的客輪靠岸的時間大都在凌晨,。由于碼頭距離出港處較遠,，下船后，還需翻過天橋,，上上下下多次后,，再走好幾百米，才能出港,。天還沒亮,，老人們提著大包小包，互相攙扶著,，一步一挪摸索著走下大約有三四層樓高的樓梯,。有的老人氣喘吁吁，爬不動了,，只得手足無措干坐著發(fā)愁,。冬天，寒風凜冽,，老人皺巴巴的臉一片通紅,，下巴打顫，鼻涕直流,。

于是,，楊懷遠主動伸出援手，為這些有困難的老人搬運行李,。剛開始時他是肩扛手提,，這樣一次只能拿幾件行李。后來,，他想到了從部隊轉業(yè)時帶回的小扁擔,，于是便用它來挑行李。最多的一次,，楊懷遠用扁擔一口氣挑了6件大行李,，足有120多斤。有時需要幫助的旅客多,，挑一擔滿足不了需要,，楊懷遠就挑上兩擔、三擔,。誰知這一挑就是38年,，締造了留給人們永久記憶的“小扁擔”精神。

有不少旅客看到楊懷遠挑得滿頭大汗,，十分感動,，掏出一把錢硬往他衣袋里塞,。楊懷遠總是擺擺手，連聲拒絕：“我不搞道德商品化,，要收錢我們就疏遠了,。”