2006年,，日本京都大學干細胞研究人員山中伸彌讓生物學家們大吃一驚,，他向生物學家展示,，他發(fā)現(xiàn)的4種轉錄因子——激活基因的物質——可以逆轉細胞的命運,。被注入“山中因子”的細胞的表觀基因組上的標記會被抹去,，細胞因而會失去身份并恢復到胚胎狀態(tài),。老化過程中積聚的錯誤標記也會在這個過程中丟失,，細胞因而恢復到年輕狀態(tài)。山中伸彌因為這項研究而與他人分享了2012年的諾貝爾醫(yī)學獎,。

但“山中因子”不是萬能藥,。運用于小鼠時，這種因子使小鼠細胞喪失了功能,，并使它們做好了快速生長的準備,，而這種快速生長通常是癌性增生。結果小鼠全部死亡,。

2016年,，美國索爾克生物研究所的胡安·貝爾蒙特發(fā)現(xiàn)，“山中因子”的兩個效應——抹消細胞身份和逆轉衰老——可以分開,，因為使用較低的劑量就可以實現(xiàn)逆轉衰老的目標,。但他是通過對小鼠進行基因改造實現(xiàn)這一目標的，而這種技術無法運用于人類,。

在3月24日發(fā)表的報告中,，斯坦福大學團隊描述了一種將“山中因子”送入取自患者的細胞的可行方法，這個方法就是僅向培養(yǎng)的細胞注入少量“山中因子”,。

該團隊報告說,，如果給藥的時間足夠短，細胞就會保留自己的身份,，但仍能恢復到年輕狀態(tài),，這可以根據(jù)表明細胞活力的幾個指標來判斷,。

塞巴斯蒂亞諾說，“山中因子”似乎分兩個階段運作,，它們似乎先把表觀基因組的能量提高到一定水平,，此時老化標記就丟失了，然后它們將能量提高到更高的水平,，此時細胞身份就被抹去了,。

斯坦福大學團隊從骨關節(jié)炎患者身上提取了老化的軟骨細胞，然后發(fā)現(xiàn),，在注入少量“山中因子”后,，這些細胞就不再分泌會引發(fā)骨關節(jié)炎的炎性因子了。該團隊還發(fā)現(xiàn),，在一種肌肉萎縮疾病中受損的人類肌肉干細胞可以重返年輕狀態(tài),。斯坦福大學團隊的成員已成立特恩生物技術公司，以開發(fā)骨關節(jié)炎和其他疾病的治療方法,。