“水手9號(hào)”到達(dá)火星后,，通過(guò)變軌進(jìn)入了距離火星表面約1300公里的軌道上,?！八?號(hào)”的探測(cè)發(fā)現(xiàn)了火星地貌的南北半球不對(duì)稱性,。在南半球,，存在大量古老的隕石坑，在北半球則地勢(shì)相對(duì)平坦,，兩種地貌特征的交匯地帶則是不規(guī)則的陡坡和低矮的小山,。“水手9號(hào)”還發(fā)現(xiàn),，火星南半球存在酷似干涸河床的地貌,，暗示火星過(guò)去可能曾經(jīng)存在河流,，啟發(fā)科學(xué)家們進(jìn)一步對(duì)火星上是否存在或曾經(jīng)存在水進(jìn)行探測(cè),。

1975年8月和9月，美國(guó)相繼發(fā)射了“海盜1號(hào)”和“海盜2號(hào)”探測(cè)器,。約一年之后,，兩艘探測(cè)器的著陸器相繼在火星表面成功著陸，開(kāi)啟了火星著陸探測(cè)的新階段,。和后來(lái)人們熟悉的火星車(chē)有所區(qū)別的是,，這兩個(gè)著陸器在著陸之后就不能移動(dòng)了，只能進(jìn)行著陸點(diǎn)當(dāng)?shù)氐奶綔y(cè),。兩臺(tái)著陸器著陸后,，記錄下了兩次全球性的塵暴天氣。人們驚奇地發(fā)現(xiàn),，原來(lái)火星稀薄的大氣也能形成非常高的龍卷風(fēng),。兩艘“海盜號(hào)”飛船觀察到火星上有許多巨大的沙丘和丘陵，這些地貌可能是在風(fēng)力的作用下形成的,。在對(duì)火星探測(cè)之前,，人們一直幻想著火星上也許存在著建立了文明的智慧生物，不少科幻小說(shuō)都以火星人大戰(zhàn)地球人為題材展開(kāi)。而兩艘“海盜號(hào)”的分析表明,，至少在采樣臂能夠到達(dá)的范圍內(nèi),，沒(méi)有發(fā)現(xiàn)任何微生物，更不用說(shuō)活蹦亂跳的火星人了,。

尋找水與生命存在的痕跡

隨著美蘇太空競(jìng)賽的偃旗息鼓,，在兩艘“海盜號(hào)”飛船之后，火星探測(cè)進(jìn)入了暫時(shí)的沉寂,。直到上世紀(jì)90年代,，美國(guó)才又重新掀起了探測(cè)火星的熱潮。

由于地球和火星之間的飛行必須沿著一條被稱為“霍曼轉(zhuǎn)移軌道”的路線飛行,，而能夠成功到達(dá)火星又要求地球和火星的相對(duì)位置剛好合適,，因此向火星發(fā)射飛行器的窗口每26個(gè)月才會(huì)出現(xiàn)一次。從1996年至今,，每當(dāng)向火星發(fā)射飛行器的窗口出現(xiàn)時(shí),，美國(guó)幾乎都會(huì)向火星發(fā)射一對(duì)探測(cè)器。其中,，一艘探測(cè)器在火星上著陸,，對(duì)火星的各個(gè)特性進(jìn)行細(xì)致的就地探測(cè)，另一艘探測(cè)器圍繞火星飛行,，使科學(xué)家們獲取對(duì)火星全球特征的認(rèn)識(shí),。此外，環(huán)繞火星飛行的探測(cè)器還是著陸探測(cè)器的“信使”,，承擔(dān)著陸探測(cè)器和地區(qū)的通信中繼任務(wù),。