用數(shù)字來說,，根據(jù)聯(lián)合國(guó)教科文組織的統(tǒng)計(jì)，今天地球上通行的現(xiàn)代語言約有7000種,，文字的數(shù)量則少得多,。中國(guó)的情況也與此相似，中國(guó)社會(huì)科學(xué)院民族學(xué)與人類學(xué)研究所發(fā)布于2009年的調(diào)研統(tǒng)計(jì)結(jié)果表明,，目前中國(guó)56個(gè)民族正在使用的語言,，包括瀕危語言和新發(fā)現(xiàn)的語言，共有134種,。國(guó)家民委網(wǎng)站公布的統(tǒng)計(jì)數(shù)字表明,，中國(guó)55個(gè)少數(shù)民族中，53個(gè)民族有自己的語言,，使用人口有6000多萬人,；22個(gè)民族使用著28種文字，使用人口約3000多萬人,。

所以,，我們可以這樣認(rèn)為：語言是人類最重要和最廣泛使用的交際工具，過去是如此,，今天仍然是如此,。不過，人類記錄聲音的技術(shù)只有一百多年歷史,。以往由于技術(shù)的限制,，人們無法有效地將聲音記錄下來。于是,，歷史上產(chǎn)生的海量有價(jià)值的信息今天已無從知曉,。留存至今的口頭信息，有兩種情況：一種是借助文字記錄得以留存的,，如《詩經(jīng)》,，尤其是其中的“十五國(guó)風(fēng)”，又如《圣經(jīng)》,，特別是“舊約全書”,；另一種則是保存在口頭傳統(tǒng)中，口耳相傳綿延至今的,，如我國(guó)少數(shù)民族的“三大史詩”,，又如印度的大史詩《摩訶婆羅多》,，傳唱千年乃至數(shù)千年，成為文明賡續(xù)的豐碑,。我們今天談?wù)摎v史上的口頭傳統(tǒng),，主要是通過上述兩種渠道獲得相關(guān)材料的。隨著技術(shù)的進(jìn)步,，當(dāng)代的口頭傳統(tǒng)研究則是直接采錄自活態(tài)的口述活動(dòng),。民俗學(xué)、民間文藝學(xué),、文化人類學(xué)以及歷史學(xué)中的口述史分支,，大都依靠現(xiàn)場(chǎng)采集的口述資料進(jìn)行研究。

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錄音機(jī)發(fā)明之前,，沒有辦法大量準(zhǔn)確記錄聽覺符號(hào),，這就讓口頭傳統(tǒng)在信息存儲(chǔ)和跨時(shí)空傳播方面處于不利地位。文字雖然是語言的派生物,，是第二性的,，但卻具有能可靠存儲(chǔ)和跨時(shí)空傳播的巨大優(yōu)勢(shì)。隨著文字信息編碼的規(guī)則更趨嚴(yán)密,，其信息的準(zhǔn)確性也逐漸提高,。于是，在人類的知識(shí)體系中,，通過文字記錄下來的信息,，具有被廣泛推崇的“真實(shí)性”和“權(quán)威性”，這就在一定程度上擠壓了口頭傳統(tǒng)的空間,。