加州大學(xué)舊金山分校的神經(jīng)學(xué)家Louis Ptá?ek和他的同事Fu Ying-Hui研究了一位天然短睡眠者,,她總是很自然地在凌晨醒來(lái),并感到孤獨(dú)和寒冷,。她的孫女們也繼承了她的睡眠習(xí)慣,。但Fu發(fā)現(xiàn)另一個(gè)家庭成員雖然早起,卻只睡約六個(gè)小時(shí)就精神煥發(fā),。他們是首批被確定患有家族性自然短睡眠的人,,研究發(fā)現(xiàn)他們的睡眠是由一種名為DEC2的基因突變?cè)斐傻摹Mㄟ^(guò)將DEC2突變基因工程化到小鼠中,,研究人員發(fā)現(xiàn)這些小鼠比同胞需要更少的睡眠,,該基因的作用之一是控制食欲素水平,這是一種促進(jìn)覺(jué)醒的大腦激素,。
隨著時(shí)間推移,,研究團(tuán)隊(duì)確定了與天然短睡眠相關(guān)的七個(gè)基因。在一個(gè)有三代短睡眠者的家庭中,,他們發(fā)現(xiàn)了一個(gè)名為ADRB1的基因突變,,在腦干的一個(gè)區(qū)域高度活躍,參與睡眠調(diào)節(jié),。當(dāng)他們刺激具有ADRB1突變的小鼠的大腦區(qū)域時(shí),,這些小鼠更容易醒來(lái)并保持更長(zhǎng)時(shí)間的清醒。
在一對(duì)習(xí)慣短睡眠的父子身上,,研究人員發(fā)現(xiàn)了一個(gè)名為NPSR1的突變基因,,它參與調(diào)節(jié)睡眠/覺(jué)醒周期。具有相同突變的老鼠睡眠時(shí)間較少,且在行為測(cè)試中沒(méi)有典型的記憶問(wèn)題,。此外,,他們?cè)诿麨镚RM1的基因中發(fā)現(xiàn)了兩個(gè)不同的突變,來(lái)自兩個(gè)睡眠周期短且相互無(wú)關(guān)的家庭,。同樣,,具有這些突變的小鼠睡眠較少,沒(méi)有明顯的健康不良,。
天然短睡眠者似乎對(duì)睡眠剝奪的不良影響免疫,。研究表明,他們雄心勃勃,、精力充沛,、樂(lè)觀向上,對(duì)壓力有顯著的適應(yīng)能力,,對(duì)疼痛有更高的閾值,,甚至可能活得更長(zhǎng)。一些研究人員認(rèn)為,,天然短睡眠者的腦部可能以某種方式被構(gòu)建為具有高效睡眠的能力,,使他們能在更短時(shí)間內(nèi)完成更多的事情。
最近的研究表明,,天然短睡眠者可能更有效地去除導(dǎo)致阿爾茨海默病等神經(jīng)退行性疾病的有毒大腦聚集物,。研究人員令具有短睡眠基因的小鼠和攜帶阿爾茨海默病易感基因的小鼠雜交,發(fā)現(xiàn)雜交小鼠的大腦中這些蛋白質(zhì)的數(shù)量較少,。目前還不清楚短睡眠基因如何保護(hù)人們免受睡眠不足的不良影響或如何使睡眠更有效率,。研究人員已經(jīng)開(kāi)始將短睡眠者帶到實(shí)驗(yàn)室,在他們睡覺(jué)時(shí)測(cè)量他們的腦電波,。同時(shí),,他們對(duì)其他睡眠異常現(xiàn)象也很感興趣,,例如Fu發(fā)現(xiàn)的一種與長(zhǎng)睡眠相關(guān)的基因突變,。