炎癥反應是先天性免疫系統(tǒng)的一部分。當組織受到微生物或毒素侵襲,，或遭遇創(chuàng)傷時，就會出現(xiàn)炎癥反應,。芬奇指出,，醫(yī)生們早就注意到了炎癥反應。大約2 000年前,，古羅馬的奧魯斯·科尼利厄斯· 塞爾蘇斯 ［Aulus Cornelius Celsus,，百科全書 《論醫(yī)學》 （De Medicina）的編撰者］就在書中描述了炎癥的4種重要標志：發(fā)熱、發(fā)紅,、腫脹和疼痛,。

芬奇解釋說，發(fā)熱來自我們細胞中的“能量工廠”線粒體,，它們將能量以熱量形式散發(fā),。這是一種消毒機制，他解釋說,，“很多細菌在溫度超過40℃時就無法復制,、繁殖”。而腫脹則是受損細胞釋放物質(zhì),，讓血細胞把液體滲漏到周圍組織的結(jié)果,，以將受傷區(qū)域與周圍的健康組織隔離開來。

芬奇開始檢測那些與宿主防御相關的,、人類特有的基因變化,。他很快注意到了編碼載脂蛋白E（APOE）的基因的變化。這個基因?qū)χ|(zhì)的運輸和代謝,、大腦的發(fā)育和免疫系統(tǒng)的運行都有重要作用,。在人體中,，它主要有3種類型（等位基因），其中編碼APOE e4和APOE e3的基因最為常見,。

APOE e4的DNA序列和黑猩猩的APOE很接近,，這意味著，APOE e4很可能出現(xiàn)在200萬年前,，人屬剛剛進化出來之時,，是最早影響人類壽命的一種載脂蛋白。

與黑猩猩的載脂蛋白相比,，APOE e4在幾個重要的氨基酸位點上有所不同,，大大提升了炎癥反應的速度。APOE e4還可以促進白細胞介素-6（導致體溫升高）和腫瘤壞死因子α（引起發(fā)熱,，阻止病毒復制）等蛋白質(zhì)的合成,。因為擁有強大的防御系統(tǒng)，早期人類的兒童吃到或碰到有害微生物時,，會比黑猩猩更容易度過難關,。

“當人類從樹上爬下來，遷徙到大草原,，”芬奇注意到,，“他們接觸到病原體的幾率大大增加。草原上食草動物的糞便沒過膝蓋,，而人類只能光著腳走路,。”

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