設(shè)想雙胞胎約翰（John）和喬（Joe）剛出生就被分開(kāi)，且都生活在一個(gè)癡迷籃球運(yùn)動(dòng)的地方。相同的基因使他們比同齡人長(zhǎng)得更高、發(fā)育更快,。約翰在一個(gè)城市上學(xué)，比其他人更熱衷打籃球，練習(xí)地更多,，球技也更好,，引起了學(xué)校年級(jí)教練的注意，于是得以進(jìn)入球隊(duì),，到高中后繼續(xù)發(fā)展,，在那里得到了職業(yè)化訓(xùn)練。喬在幾百英里外的另一個(gè)城市上學(xué),，由于他的基因與約翰相同,，也比同齡人個(gè)頭高、發(fā)育快,，因此他很可能有著與約翰近似的生活軌跡,。

換句話說(shuō)，隨著他們所處的環(huán)境越來(lái)越有利,，剛出生時(shí)不明顯的基因優(yōu)勢(shì)就決定了他們最終的籃球運(yùn)動(dòng)水平——進(jìn)行更多練習(xí),、參加團(tuán)隊(duì)比賽、受到專業(yè)化訓(xùn)練等強(qiáng)有力的環(huán)境因素突顯了基因的作用,。

現(xiàn)在設(shè)想一個(gè)孩子的天資要比另一個(gè)高一些,，他們中的哪一個(gè)會(huì)喜歡上學(xué)、經(jīng)常受到贊揚(yáng),、喜歡泡圖書(shū)館,、在最優(yōu)秀的班級(jí)學(xué)習(xí)，最后考入大學(xué),？如果這個(gè)孩子有一個(gè)未曾謀面,，但經(jīng)歷相似的孿生兄弟，如何解釋他們成年以后相似的IQ水平,？相同的基因并非獨(dú)立作用,，而是能夠共同選擇相似的環(huán)境，這將是一個(gè)難解之謎,。

控制了作用于能力和環(huán)境之間的強(qiáng)烈反饋回路（feedback loop）,，基因便可以從中獲利。一種基于基因的能力優(yōu)勢(shì)會(huì)帶來(lái)有利的學(xué)習(xí)環(huán)境,；而良好的學(xué)習(xí)環(huán)境會(huì)放大學(xué)習(xí)能力的優(yōu)勢(shì),，使之得以進(jìn)入最優(yōu)秀的班級(jí)，而這樣的班級(jí)又為他提供了更好的學(xué)習(xí)環(huán)境,；這一環(huán)境再一次放大能力優(yōu)勢(shì),，為他順利進(jìn)入優(yōu)秀大學(xué)鋪平道路。這些反饋回路影響著一個(gè)人的命運(yùn),，因此我和我的合作者美國(guó)布魯金斯學(xué)會(huì)（Brooking Institution）的威廉·T·狄更斯（William T,。 Dickens）將它們稱為“個(gè)體乘數(shù)”（individual multiplier）。

同樣還存在“社會(huì)乘數(shù)”（social multiplier）,。為滿足19世紀(jì)末20世紀(jì)初工業(yè)革命的需要,，社會(huì)教育程度不斷提高。當(dāng)中學(xué)教育開(kāi)始普及,，每個(gè)渴望躋身中產(chǎn)階級(jí)的人都想獲得高中文憑,；當(dāng)高中文憑已經(jīng)普及，大家又開(kāi)始追求大學(xué)文憑,。經(jīng)濟(jì)發(fā)展締造了一個(gè)中產(chǎn)階級(jí),，他們希望能夠更明智地激勵(lì)孩子；能勝任需要獨(dú)當(dāng)一面的高薪工作,；能夠享受需要更高認(rèn)知技能的閑暇活動(dòng),。沒(méi)人愿意被看成是不稱職的父母，不適合晉升的員工,，無(wú)聊乏味的同事,。每個(gè)人都不斷提高個(gè)人能力來(lái)應(yīng)對(duì)新的社會(huì)環(huán)境，這推動(dòng)社會(huì)平均水平向更高的方向發(fā)展,；人們繼續(xù)對(duì)新環(huán)境作出反應(yīng),，進(jìn)而繼續(xù)將平均水平推向更高。如此反復(fù)的結(jié)果就是：認(rèn)知技能僅經(jīng)過(guò)一代人就大幅上升,。