設(shè)想雙胞胎約翰（John）和喬（Joe）剛出生就被分開，且都生活在一個癡迷籃球運動的地方,。相同的基因使他們比同齡人長得更高,、發(fā)育更快。約翰在一個城市上學(xué),，比其他人更熱衷打籃球,，練習(xí)地更多，球技也更好,，引起了學(xué)校年級教練的注意,，于是得以進入球隊，到高中后繼續(xù)發(fā)展,，在那里得到了職業(yè)化訓(xùn)練,。喬在幾百英里外的另一個城市上學(xué)，由于他的基因與約翰相同,，也比同齡人個頭高,、發(fā)育快，因此他很可能有著與約翰近似的生活軌跡,。

換句話說,，隨著他們所處的環(huán)境越來越有利，剛出生時不明顯的基因優(yōu)勢就決定了他們最終的籃球運動水平——進行更多練習(xí),、參加團隊比賽,、受到專業(yè)化訓(xùn)練等強有力的環(huán)境因素突顯了基因的作用。

現(xiàn)在設(shè)想一個孩子的天資要比另一個高一些,，他們中的哪一個會喜歡上學(xué),、經(jīng)常受到贊揚、喜歡泡圖書館,、在最優(yōu)秀的班級學(xué)習(xí),，最后考入大學(xué)？如果這個孩子有一個未曾謀面,，但經(jīng)歷相似的孿生兄弟,，如何解釋他們成年以后相似的IQ水平？相同的基因并非獨立作用,，而是能夠共同選擇相似的環(huán)境,，這將是一個難解之謎。

控制了作用于能力和環(huán)境之間的強烈反饋回路（feedback loop）,，基因便可以從中獲利,。一種基于基因的能力優(yōu)勢會帶來有利的學(xué)習(xí)環(huán)境；而良好的學(xué)習(xí)環(huán)境會放大學(xué)習(xí)能力的優(yōu)勢,，使之得以進入最優(yōu)秀的班級,，而這樣的班級又為他提供了更好的學(xué)習(xí)環(huán)境,；這一環(huán)境再一次放大能力優(yōu)勢，為他順利進入優(yōu)秀大學(xué)鋪平道路,。這些反饋回路影響著一個人的命運,，因此我和我的合作者美國布魯金斯學(xué)會（Brooking Institution）的威廉·T·狄更斯（William T。 Dickens）將它們稱為“個體乘數(shù)”（individual multiplier）,。

同樣還存在“社會乘數(shù)”（social multiplier）,。為滿足19世紀末20世紀初工業(yè)革命的需要，社會教育程度不斷提高,。當(dāng)中學(xué)教育開始普及，每個渴望躋身中產(chǎn)階級的人都想獲得高中文憑,；當(dāng)高中文憑已經(jīng)普及,，大家又開始追求大學(xué)文憑。經(jīng)濟發(fā)展締造了一個中產(chǎn)階級,，他們希望能夠更明智地激勵孩子,；能勝任需要獨當(dāng)一面的高薪工作；能夠享受需要更高認知技能的閑暇活動,。沒人愿意被看成是不稱職的父母,，不適合晉升的員工，無聊乏味的同事,。每個人都不斷提高個人能力來應(yīng)對新的社會環(huán)境,，這推動社會平均水平向更高的方向發(fā)展；人們繼續(xù)對新環(huán)境作出反應(yīng),，進而繼續(xù)將平均水平推向更高,。如此反復(fù)的結(jié)果就是：認知技能僅經(jīng)過一代人就大幅上升。