設(shè)想雙胞胎約翰（John）和喬（Joe）剛出生就被分開,，且都生活在一個癡迷籃球運(yùn)動的地方,。相同的基因使他們比同齡人長得更高、發(fā)育更快,。約翰在一個城市上學(xué),，比其他人更熱衷打籃球,，練習(xí)地更多，球技也更好,，引起了學(xué)校年級教練的注意,，于是得以進(jìn)入球隊，到高中后繼續(xù)發(fā)展,，在那里得到了職業(yè)化訓(xùn)練,。喬在幾百英里外的另一個城市上學(xué)，由于他的基因與約翰相同,，也比同齡人個頭高,、發(fā)育快，因此他很可能有著與約翰近似的生活軌跡,。

換句話說,，隨著他們所處的環(huán)境越來越有利，剛出生時不明顯的基因優(yōu)勢就決定了他們最終的籃球運(yùn)動水平——進(jìn)行更多練習(xí),、參加團(tuán)隊比賽,、受到專業(yè)化訓(xùn)練等強(qiáng)有力的環(huán)境因素突顯了基因的作用。

現(xiàn)在設(shè)想一個孩子的天資要比另一個高一些,，他們中的哪一個會喜歡上學(xué),、經(jīng)常受到贊揚(yáng)、喜歡泡圖書館,、在最優(yōu)秀的班級學(xué)習(xí),，最后考入大學(xué)？如果這個孩子有一個未曾謀面,，但經(jīng)歷相似的孿生兄弟,，如何解釋他們成年以后相似的IQ水平？相同的基因并非獨(dú)立作用,，而是能夠共同選擇相似的環(huán)境,，這將是一個難解之謎。

控制了作用于能力和環(huán)境之間的強(qiáng)烈反饋回路（feedback loop）,，基因便可以從中獲利,。一種基于基因的能力優(yōu)勢會帶來有利的學(xué)習(xí)環(huán)境；而良好的學(xué)習(xí)環(huán)境會放大學(xué)習(xí)能力的優(yōu)勢,，使之得以進(jìn)入最優(yōu)秀的班級,，而這樣的班級又為他提供了更好的學(xué)習(xí)環(huán)境；這一環(huán)境再一次放大能力優(yōu)勢,，為他順利進(jìn)入優(yōu)秀大學(xué)鋪平道路,。這些反饋回路影響著一個人的命運(yùn)，因此我和我的合作者美國布魯金斯學(xué)會（Brooking Institution）的威廉·T·狄更斯（William T,。 Dickens）將它們稱為“個體乘數(shù)”（individual multiplier）,。

同樣還存在“社會乘數(shù)”（social multiplier）,。為滿足19世紀(jì)末20世紀(jì)初工業(yè)革命的需要，社會教育程度不斷提高,。當(dāng)中學(xué)教育開始普及,，每個渴望躋身中產(chǎn)階級的人都想獲得高中文憑；當(dāng)高中文憑已經(jīng)普及,，大家又開始追求大學(xué)文憑,。經(jīng)濟(jì)發(fā)展締造了一個中產(chǎn)階級，他們希望能夠更明智地激勵孩子,；能勝任需要獨(dú)當(dāng)一面的高薪工作,；能夠享受需要更高認(rèn)知技能的閑暇活動。沒人愿意被看成是不稱職的父母,，不適合晉升的員工,，無聊乏味的同事。每個人都不斷提高個人能力來應(yīng)對新的社會環(huán)境,，這推動社會平均水平向更高的方向發(fā)展,；人們繼續(xù)對新環(huán)境作出反應(yīng)，進(jìn)而繼續(xù)將平均水平推向更高,。如此反復(fù)的結(jié)果就是：認(rèn)知技能僅經(jīng)過一代人就大幅上升,。